Главы 16-17Глава шестнадцатая
ДВА МЕЧА
Первым на поверхность вылетел гриф, неся на спине туловище бедного Гуда. Затем он вновь спустился в колодец и помог выбраться из подземелья Страшиле, Пеняру и Тому. Что касается Аларма, то мальчик предпочел подняться по лестнице.
Ночь уже подходила к концу, и звезды стали гаснуть, уступая место трепетному розовому свету. Над дорогой сгущался туман. Страшила заволновался и принялся смазывать маслом суставы ног Гуда. Аларм тем временем осторожно поднял туловище Дровосека и приладил голову на место. К его радости, железный человек сразу же открыл глаза и спросил:
— Я что, опять спал?
Страшила, бросив масленку, принялся обнимать старого друга.
Гриф смотрел на эту сцену, поблескивая крупными, вишневого цвета глазами. Он нетерпеливо переступал мощными мохнатыми лапами, но торопить своих новых друзей не стал.
— Даже не верится, что я своими глазами вижу Страшилу Мудрого и великого воина Железного Дровосека! — сказал он на удивление приятным баритоном. — Это большая честь для меня.
Аларм улыбнулся. Вежливость и искренность грифа пришлись ему по душе.
— Мы тоже рады, что приобрели столь мощную поддержку, — ответил он. — Я имею в виду не только тебя, Юргод, но и старого Таргана. Вот уж не думал, что в глубинах земли мы встретим не только врагов, но и друзей!
Гуд тем временем поднялся на ноги. Заметив грифа, он вытаращил от удивления глаза. Страшила представил их друг другу и коротко рассказал приятелю о встрече с Повелителем Мглы.
— А теперь нам надо торопиться, не правда ли, уважаемый Юргод? — закончил соломенный человек.
Гриф наклонил в знак согласия орлиную голову.
— Ищейки Таргана доложили, что к Красному озеру спешит Темный отряд, — сказал он. — Мыши подслушали их разговор. Это слуги Пакира, и они тоже ищут Меч. Больше того, они, кажется, знают, где он находится!
— Далеко отсюда до озера? — спросил Аларм.
— Садитесь на мою спину, — вместо ответа предложил гриф. Аларм и Гуд переглянулись, но спорить не стали. Аларм сел впереди и взял на руки Страшилу. Гуд пристроился за мальчиком, крепко прижав к себе Пеняра с Томом. Гриф повернул голову, осмотрел своих всадников придирчивым взглядом, потом взмахнул широкими крыльями и взмыл в светлеющее небо.
Больше часа продолжался полет вдоль дороги Героев. Аларм не отрываясь смотрел на нее сверху и не раз порадовался, что у них появился такой спутник. Во многих местах дорогу перегораживали мощные завалы деревьев и одолеть их было бы нелегко. Конечно, у них была труба Торна, но как ее использовать в таком месте? Этак недолго и ноги переломать…
Страшила тоже с любопытством смотрел вниз.
— Интересно, сколько ловушек и засад нам приготовили там слуги Пакира? — спросил он.
— Их было немало, уважаемый Страшила, — отозвался Юргод. — Вряд ли бы нам удалось их все преодолеть. Но неделю назад наш повелитель Тарган отдал приказ очистить дорогу, и мы разогнали всю эту нечисть.
— И все же я, растяпа, угодил в яму, — грустно заметил Гуд. — Хорошо еще, что ноги-руки не переломал!
— А если бы в колодец упал я? — помрачнев, откликнулся Аларм.
— Но мы же специально натянули на этот случай сеть! — горячо ответил гриф. — Уважаемый мастер Гуд просто оказался слишком тяжел для нее и порвал все веревки, поддерживающие сеть. Я едва успел отскочить в сторону, когда он неожиданно свалился на дно.
Гуд еще раз вздохнул, сожалея о своей невнимательности.
— Я же говорил, что впереди надо идти мне! — вмешался в разговор Том. — Уж я бы упал, как полагается, и никого бы не придавил. О-о, какая гора смешная, смотрите!
Медвежонок указал лапкой на север. Далеко на горизонте на фоне светлеющего неба поднималась гора с тремя пиками.
— Та-а-ак, посмотрим, — бодро отозвался Страшила. Он достал из-за пазухи карту и осторожно развернул ее. Аларм на всякий случай помог ему, иначе встречный поток воздуха мог бы вырвать пергамент из мягких рук Изумрудика.
— Это гора Трех Братьев, — сообщил Страшила. — Забавное название. А вот и наша дорога в лесу. Хм-м… Дальше на карте большое белое облако… Ой, оно, кажется, исчезает!
Аларм заглянул через плечо Изумрудика. Действительно, белое облачко быстро растаяло и открыло узкую полоску озера. Под ней вспыхнула надпись: «Красное озеро».
— Красное озеро? — удивился Страшила. — Еще более забавное название. Разве вода может быть красной? Здесь, наверное, какая-то ошибка.
— Нет, уважаемый Страшила Мудрый, это не ошибка, — возразил гриф, продолжая плавно махать широкими крыльями. — Я много раз бывал на берегу этого озера и даже купался в нем. Вода там в самом деле красноватого цвета. К сожалению, пить ее нельзя — слишком горькая на вкус.
Аларм задумался. Что-что, а красную воду он видел много раз. В Лабиринте, рядом с домом отца, из каменной толщи било сразу несколько красных источников. Что-то отец рассказывал про них, но что?
Мальчика отвлек от воспоминаний испуганный вопль Тома.
— Глядите, черный дракон летает прямо над этим дурацким озером и нас поджидает! Зубастый такой!
Гуд расхохотался:
— Чепуха, это обычное облако.
— Странно, — заволновался гриф. Я уже однажды видел над Красным озером точно такое же темное облако. И небо в тот цень было совершенно чистым, как и сегодня! Это неспроста.
— Полетим, посмотрим? — предложил Том. — Что я, облака боюсь? Знаем, летали. Как сейчас помню, сел я на золотое облако и полетел в гости к Виллине, чтобы ее, значит, от чудищ всяких освободить…
— Помолчи, балаболка, — остановил его встревоженный Аларм. — Думаешь, только у добрых волшебниц бывают в услужении летающие тучки? Пакир тоже может иметь такое облако, тем более что оно темное… А это еще что?
Мальчик указал рукой на поляну, которой завершалась дорога Героев. В центре ее росли могучие вязы с раскидистыми кронами, и посреди них возвышалась серая скала. Нет, это была не скала…
Юргод раскинул в стороны крылья и стал плавно спускаться. Через несколько минут друзья уже стояли под одним из вязов и, задрав головы вверх, с благоговением глядели на огромную серую статую. Без всякого сомнения, это было скульптурное изображение самого великого Торна! Каменный волшебник был облачен в просторную тогу, доходящую до пят. Правая рука его лежала на эфесе длинного меча, а левая была сломана чуть выше локтя — ее обломки лежали рядом с массивным постаментом. Пышная борода спускалась до середины груди, но лицо мага не выглядело старым. Длинный тонкий нос с еле заметной горбинкой, чуть впалые щеки, высокий с залысинами лоб, выдающиеся вперед надбровные дуги, большие мудрые глаза… От времени серый камень скульптуры местами потрескался, в складках тоги примостились вьющиеся растения, но все равно статуя Торна выглядела величественной и по-своему прекрасной.
— Вот это громадина… — нарушил тишину Том. — Пожалуй, даже мне на нее не забраться. Может, слетаем к нему на плечо, а, грушон?
— Гриф, с вашего позволения, уважаемый Том, — отозвался Юргод. — Я в вашем распоряжении.
— Том! — строго прикрикнул Аларм. — Брось эти глупости. Нашел где в игры играть!
— А что же мне, стоять, как вы, с открытым ртом? — проворчал медвежонок. — Сами, того глядите, окаменеете… Летим, груш… гриш… Словом, вперед!
И вскоре Юргод уже стоял на плече каменного великана. Том сполз со спины грифа и с важным видом прошелся взад-вперед. Затем он помахал друзьям лапкой — отсюда, с огромной высоты, они казались маленькими.
— Видите меня? — закричал Том. — Я вас почти не вижу! Вы такие малюсенькие, точно мухи. А я остался таким, каким и был. Вот это волшебство, первый сорт!
Подул утренний ветерок, приветствуя восходящее над горизонтом солнце. Не удержавшись, медвежонок полетел вниз головой.
Его друзья дружно ахнули. Конечно, медвежонок был мягкой игрушкой, но все равно, падение с такой высоты могло дорого ему обойтись. К счастью, Юргод не растерялся. Он спикировал вниз и успел подхватить Тома за мгновение до того, как тот должен был врезаться макушкой в эфес меча.
Надо ли говорить о том, какую взбучку получил Том по возвращении на землю. Даже обычно снисходительный Гуд пригрозил ему пальцем. Аларм же без особых церемоний наградил Тома парой легких шлепков по заднему месту.
Медвежонок страшно обиделся.
— Ну вот, — заныл он, — уже и упасть нельзя… я чуть меч не снес своей макушкой, а они… они…
Страшила задумался.
— Меч… меч… — забормотал он. — Каменный меч… Гуд, как мои иголки?
— Наполовину вылезли из головы, — сообщил железный человек.
— Значит, я вот-вот додумаюсь до какой-то мудрой мысли! — обрадовался Изумрудик. — Та-а-к… Конечно же, меч Торна не мог быть каменным, но… эфес-то мог таким быть. Нет… А какого он цвета? Серого. Серого… А можно принять издали серебристый металл за серый камень? Конечно, если он покрыт многовековой пылью!
Гуд с предостерегающим криком бросился к другу и стал торопливо засовывать иголки ему обратно в голову, пока они окончательно не выпали. Но Аларм уже все понял. Вскочив на спину грифа, он взмыл ввысь. Вскоре рудокоп уже стоял на большом пальце правой руки статуи. Огромный эфес находился рядом, всего в нескольких футах, но мальчик никак не мог решиться протянуть к нему руку. А вдруг догадка Страшилы неверна? Но Виллина не могла найти меч Торна на земле, а старый Тарган утверждал что его нет и под землей. А это значит…
Собравшись с духом, мальчик шагнул вперед и положил руку на массивный эфес.
…Дональд шел по звериной тропе, следуя за Каррягой. Его маленький отряд чуть поотстал, утомленный спуском с горы. Эльг летел где-то над кронами деревьев, но за густым сплетением ветвей его не было видно.
Настроение у Черного рыцаря было превосходным. Путешествие на гору Трех Братьев оказалось на редкость удачным. Во-первых, он и его спутники прошли суровое испытание — то, которое некогда не выдержали Мигуны Тол, Рон и Пак. Во-вторых, с большой высоты отряд отыскал темное облачко короля Сагарота, и теперь путь к цели был ясен. Ну и, наконец, приятный сюрприз преподнес Полкан. Любопытный пес обследовал обширную террасу на привале и вдруг разразился громким лаем. Оказалось, он нашел… скелет ящероподобного воина — того самого, о котором говорилось в легенде! Кости одного из маршалов Пакира почти полностью рассыпались в прах, зато его доспехи остались целы. Но главное, рядом лежал меч — такой искусной работы, что даже знавший в этом толк Аргут причмокнул от восхищения!
Сейчас этот меч висел на перевязи Дональда. Юный рыцарь был горд, как никогда в жизни. Конечно же, эта находка не была случайной! Властелин доволен им, вне всяких сомнений.
Рука юноши сама потянулась к черному эфесу, чтобы погладить его в очередной раз. Внезапно Дональд почувствовал страшную боль — казалось, ему в сердце вонзился клинок.
Дико закричав, Дональд упал на колени.
Аргут с Людушкой поспешили на помощь своему господину.
Прошло немало времени, прежде чем Дональд вновь пришел в себя. Мутными глазами он оглядел столпившихся вокруг него спутников и прошептал:
— Что это было?
Эльг встревоженно спросил:
— Где у тебя болит, господин?
Дональд словно бы не слышал его.
— Больно… Меч… где меч?
Аргут быстро подал юноше меч, найденный на горе. Дрожащие пальцы Черного рыцаря ощупали его рукоять, и лицо Дональда исказила ужасная гримаса.
— Нет, не тот, не тот! — завопил он, отталкивая оружие давно погибшего маршала. — Не тот!
Он забился в судорогах, а затем разрыдался, словно ребенок.
Остальные члены Темного отряда в растерянности смотрели на своего вожака.
— Никак в толк не возьму, что это с ним случилось, — сказал Аргут. — Такой был крепкий парень, просто душа радовалась. И вдруг раскис ни с того ни с сего. А ведь мы вроде близко от цели. А ты как думаешь?
Людоед сосредоточенно жевал листья молодого клена, росшего рядом с тропинкой.
— Помню, попались мне в руки двое разбойников, — сообщил он. — Пришли, значит, они в мой замок, чтобы вдоволь пограбить да надо мной, Голубушкой, поизмываться. Я их усадил на почетные стулья для гостей, но прежде смазал сиденья клеем. Вот они плакали, вот рыдали! Но я их все равно съел. Суровое наказание, не спорю, но справедливое. Может, нашего хозяина тоже кто-то наказал?
Эльг задумчиво взглянул на Людушку.
— Похоже, это сделал Пакир, — прошептал человек-ящер. — Но за что? Неужели… неужели нас опередили? Что скажешь, Карряга?
Но живая коряга в ответ только злобно зашипела. Она так корчилась и извивалась, что даже Людушка посочувствовал ей.
— Видать, Пакир и нашей гнилушкой тоже недоволен, — озабоченно сказал толстяк. — Ты только посмотри, как ее корежит да крутит! Этак Владыка и до нас может добраться… Пошли, братцы, побыстрее!
Полкан согласно кивнул мохнатой головой. По его морде катились крупные слезы. Пес в ужасе смотрел, как мучается его хозяин, и ничем не мог помочь ему.
Аргут взял стонущего юношу на руки и широко зашагал по тропинке. Эльг полетел почти над самой землей впереди отряда — он больше не рисковал подниматься ввысь. Людушке пришлось нести не только свою дубину, но и молот кузнеца, отчего людоед приобрел весьма воинственный вид.
Озеро было где-то неподалеку. Чуткий нос Людушки почуял запах воды и цветущих водорослей, и людоед немедленно предупредил об этом спутников. Все прибавили шаг. Тропинка стала круче и извилистей. Вокруг темнели огромные замшелые валуны, из-под которых то там, то здесь били хрустальной чистоты родники. Но вот за золотистыми стволами сосен мелькнуло что-то красноватое — похоже, это было лесное озеро.
Неожиданно из-за валунов навстречу Темному отряду выступило несколько десятков странных существ. Там были огромные ящерицы, черепахи с шипастыми гребнями на панцирях, крысы с лоснящимися черными шкурами…
Людушка обрадовался:
— Гляди, Эльг, это не твои ли приятели из земли выползли? Фу, как от них противно пахнет какой-то гнилостью. Ну ничего, потерплю. Слуги великого Пакира могут пахнуть как угодно!
— Болван, это воины Повелителя Мглы! — закричал Эльг, выхватывая из-за пояса меч. — Посмотрите, они окружают нас!
Действительно, позади Темного отряда тоже появились жители подземных пещер.
— Э-эх, — тяжело вздохнул Аргут, укладывая все еще бьющегося в истерике Дональда на траву. — Выходит, даже крысы против нас? Что же за красавцы тогда служат Пакиру? Ладно, давай сюда молот, толстяк. А ты, пес, охраняй хозяина…
Словно по команде, воины Таргана бросились в атаку.
Завязался тяжелый бой. Даже Людушке стало не до шуток-прибауток. Получив несколько болезненных укусов в икры ног, он пришел в бешенство. Дубина людоеда крушила нападавших, словно стеклянные безделушки, но на месте каждого погибшего словно из-под земли вырастал другой. Сложнее всего было справиться с черепахами. Их шипастые панцири выдерживали даже удары молота.
Наибольший урон воинам Таргана наносил Эльг. Человек-ящер оказался хладнокровным и искусным бойцом. Он словно молния носился в воздухе и поражал противника точными ударами в незащищенные места. Вскоре он покончил со всеми крысами и принялся за своих собратьев-ящеров. Их чешуя оказалась довольно прочной, и даже меч Мглы не всегда мог справиться с ней. Эльг получил несколько чувствительных укусов и только чудом увернулся от змеевидного хвоста одного из гигантских пресмыкающихся.
Схватка шла не на жизнь, а на смерть. Воины Темного отряда стали уставать. Людушка и Аргут были оттеснены к валуну, рядом с которым лежал Дональд. Юноша больше не рыдал и не корчился от боли. Он просто спал, положив голову на сложенные ладони. Лицо его было настолько бледным, что бедный Полкан совсем извелся. Он то принимался тоскливо выть, то лизал щеки Черного рыцаря своим шершавым языком. Но Дональд словно ничего не чувствовал.
Отбив атаку сразу двух черепах, Аргут смахнул рукавом пот и хрипло сказал:
— Похоже, мы с тобой вляпались в дурную историю, толстяк. Если эти твари против нас, то кто же будет на нашей стороне?
Людушка, дрожа от ужаса, оглядел ряды противника. Они сильно поредели, но численный перевес все равно оставался у нападавших.
— Не пора ли нам дать деру? — срывающимся голосом сказал он. — Мой папашка всегда учил меня: главное в нашем людоедском деле — вовремя унести ноги. Я даже стишок знаю об этом, только сейчас вспомнить не могу со страху. Смотри, они открыли нам путь для отступления. Бежим, Мигун!
Эльг с обнаженным мечом преградил им путь
— Если вы сделаете хоть шаг назад, я заколю вас обоих, — предупредил он.
— Что? — возмутился Людушка. — Убьешь нас, своих друзей?
Человек-ящер усмехнулся:
— Ты мне не друг, ходячий мешок сала. И ты, дубоголовый Мигун, тоже. Вы оба — всего лишь жалкие червяки, слуги Властелина. Ваша жизнь ничего не стоит, ясно?
Людушка с Аргутом молчали. Поза Эльга не оставляла сомнений: крылатый человек без колебаний прикончит обоих как цыплят.
— Так бы сразу и сказал, — уже более мирным тоном отозвался людоед и даже попытался изобразить на лице нечто вроде улыбки. — Разве мы против? Да здравствует великий Пакир!
И вновь разгорелся бой. Неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы старания Полкана не разбудили Дональда. Юноша наконец открыл глаза. Увидев жаркую битву, он закричал от ярости и, схватив меч маршала, ринулся в самую гущу противника.
Воины Повелителя Мглы дрогнули, не ожидая такого бешеного напора. Черный меч со свистом рассекал воздух и с такой же легкостью разрубал все на своем пути, даже панцири шипастых черепах. Приободрившись, бойцы Темного отряда усилили свой натиск.
Не прошло и получаса, как все было кончено. На тропинке и вокруг валунов лежали десятки окровавленных тел.
Ярость в глазах Дональда погасла. Он с холодной усмешкой спрятал меч в ножны и оглядел своих спутников. Вид у них был жалкий и потрепанный.
— Пошли, — коротко сказал он.
— Как пошли? — опешил Людушка. — Да на мне живого места, можно сказать, не осталось! Я весь истекаю кровью, а живот просто крутит от голода… Ой!
Толстяк аж подскочил — это Полкан вцепился в его левую лодыжку.
— Я тебя предупреждал, болван, чтобы ты не смел перечить хозяину, — отпустив Людушку, залился злобным лаем пес.
— Все, все! — испуганно заверещал людоед. — Да что ты, милый суро… то есть милый, замечательный песик! Я уже иду, бегу!
Откуда-то из кустов вынырнула Карряга.
— Пошли, пошли! — зашипела она. — Что стоите?..
Дональд торопливо зашагал за живой корягой вдоль по тропинке. В скором времени путники очутились на берегу озера с красновато-рыжей водой. Черный рыцарь указал на пенистые волны, накатывающие на прибрежные камни, и торжественно сказал:
— Там, в глубинах, лежит меч проклятого Торна. Я завладею им любой ценой. Любой — поняли?
Глава семнадцатая
ДАЛЕКИЕ ОБЛАКА
Гуд, Страшила, Пеняр и Том с волнением следили за тем, как Аларм шел по руке статуи к эфесу меча, искусно замаскированного под камень! Тысячи лет провисел он в воздухе, да еще на самом виду, и никому в голову не пришло, что здесь хранится славный меч Торна.
Изумрудика буквально распирало от гордости. Он очень любил, когда его величали Мудрым. Много лет назад он расстался с троном правителя Изумрудного города, и с той поры чуть ли не ежедневно приходилось слышать от ворон всякие обидные прозвища вроде: «чучело соломенное». Но теперь все позади! Когда жители Волшебной страны узнают о его гениальной догадке, то непременно назовут его не только Мудрым, но и Великим. Быть может, даже поставят памятник на центральной площади Изумрудного города…
Пока Страшила мечтал, Аларм наконец решился и протянул руку к эфесу меча. Что-то ослепительно вспыхнуло. Серебряные доспехи словно бы раскалились добела, но мальчик ощутил во всем теле ледяной холод. Рукоять меча засветилась, и с нее, точно окалина, стала обваливаться каменная оболочка, обнажая золотую рукоять искусной работы. Ослепленный и замерзший, Аларм в радостном возбуждении схватил ее и дернул вверх что было сил. И едва не свалился вниз — эфес оказался без клинка. Прямо на глазах рукоять уменьшилась, точно сжалась, и стала как раз по руке мальчика.
Аларм стоял как громом пораженный. Клинка не было. Неужели он сломал оружие волшебника?! Мечу было много тысяч лет, и сталь могла не выдержать испытания временем. Но как же так?..
Словно отвечая на его безмолвный вопрос, огромные ножны с грохотом раскололись и рухнули на землю, подняв тучи пыли. Стоявшие внизу едва успели отбежать в сторону.
Юргод подхватил Аларма за пояс и осторожно переправил вниз. Мальчик словно и не заметил этого. Почувствовав под ногами твердую почву, он очнулся и кинулся к обломкам ножен. Увы, они были из обычного камня.
Гуд печально сказал:
— Вот и конец нашему путешествию. Кто мог знать, что оно так нелепо закончится? Даже мудрая Виллина, оказывается, может ошибаться. От меча-то осталась одна рукоять!
Страшила от огорчения даже схватился руками за голову.
— Неужели Торн под конец жизни стал обманщиком вроде Гудвина? Наверное, во время битвы он лишился своего оружия, но из гордости или еще по каким-то причинам не захотел об этом никому говорить. А может, он просто хотел запугать Пакира. Мол, сиди в своем подземелье да не высовывай нос, иначе тебе несдобровать от моего непобедимого Меча. А Меча-то давно и нет!
Только один Том, казалось, не огорчился. Он просеменил к расстроенному Аларму и дернул его за штанину.
— Дай мне эту штуку, Аиарм! На что она тебе? А я ее куда-нибудь приспособлю. Ну дай!
Мальчик покачал головой и спрятал рукоять в небольшую кожаную сумку, висящую на поясе.
— И не проси, Том, это не игрушка, — безжизненным голосом ответил он.
Страшила и Гуд смотрели на мальчика с сочувствием.
— Может быть, есть смысл поискать клинок где-нибудь еще? — предложил соломенный человек. — Торн мог спрятать его отдельно от рукояти — так, на всякий случай.
Аларм горестно усмехнулся:
— И где же его искать? На земле его нет, это мы знаем. Под землей — тоже. Статуя подарила нам эфес, и только. Так где же его искать? На деревьях? В облаках?
— Смотрите! — взволнованно воскликнул гриф. — Вы только посмотрите на статую!
Путники обернулись. То, что они увидели, повергло в ужас даже бесстрашного Гуда. С протяжным скрипом голова каменного исполина повернулась вправо. Теперь она смотрела не на дорогу Героев, а на странное озеро с красноватой водой.
Неожиданная догадка озарила Аларма.
— Я понял! — выпалил он. — Какой же я был глупец! Ну конечно же, клинок находится в озере! Он в воде!
— Клинок лежит на дне? — охнул Страшила. — Но тогда Виллина могла бы его найти…
Мальчик промолчал. По его знаку все вновь уселись на спину грифу, и могучий зверь плавно поднялся в воздух. Друзья устремились к узкой полоске рыжеватой воды, окруженной по берегам на редкость высокими и толстыми деревьями. Между мощными, узловатыми стволами виднелись груды крупных валунов.
— Эй, поглядите! — воскликнул сидевший впереди Страшила и указал рукой на ближайший берег. — Там, среди камней, видите? Похоже, нас уже ждут.
Темный отряд шел по берегу, петляя между валунами и поваленными стволами. Рядом шумно плескались красноватые волны. В воздухе плавал горький, металлический запах. Людушка болезненно морщился, а потом не выдержал и заткнул ноздри двумя носовыми платками.
— Фу, какая гадость, — гнусаво произнес он. — Господин рыцарь, а мы, часом, не ошиблись? Какое же это урочище Меча? Я всегда думал, что урочище — это когда посреди леса лежит болото. А это — озеро! Может быть, поищем Меч где-нибудь в другом месте? О-ох…
Людоед охнул, провалившись по колени в топкую жижу. Аргут хохотнул.
— Вот тебе и болото, толстяк. Сам виноват — нечего каркать. Болота ему захотелось! А по мне, так озеро лучше, пускай даже и красное… Тьфу, все-таки накаркал, ворона!
Действительно, впереди лежала широкая, заболоченная часть берега. Идти через нее было рискованно.
Дональд улыбнулся.
— Готов спорить, что когда-то здесь было сплошное болото. — сказал он. — Отличное место, чтобы спрятать меч! Даю голову на отсечение, что озеро создал сам Торн, после чего и утопил в нем свое оружие. Людушка, ты умеешь плавать?
Людоед задрожал от ужаса.
Посмотрев на него, Дональд расхохотался:
— Не трусь, я пошутил. На дне здесь ничего не найдешь, кроме пиявок, это и дураку ясно. Да и пиявок там, пожалуй, тоже нет. Вода-то красная!
— А что это значит, господин рыцарь? — подобострастно спросил Людушка.
— А это значит, неуч, что в воде растворено… О-о, теперь я все понял!
Дональд замолчал, потрясенный неожиданной догадкой. И в этот момент Эльг, круживший над головами своих спутников, громко закричал:
— Господин! Я вижу какое-то крылатое существо, а на нем… Да это же Дровосек и его друзья! Они летят сюда, к берегу!
Дональд побледнел и сжал рукоять меча.
— Нельзя подпускать их к озеру! — воскликнул он. — Эльг, останови их любой ценой!
Человек-ящер энергично взмахнул крыльями и полетел навстречу грифу.
— Быстро, в обход болота, — хрипло распорядился Дональд. — Полкан, Карряга, ищите дорогу покороче!
Аргут и Людушка переглянулись. Наступил решающий момент их похода.
До Красного озера оставалось не больше полумили, когда наперерез грифу ринулся человек-ящер с мечом Мглы в руке. Заметив его, Аларм приказал:
— Спускайся, Юргод.
Могучий гриф недовольно заворчал, но вынужден был повиноваться. Он рвался в бой, но понимал: с пятью пассажирами на спине он все равно ничего не сможет сделать. Выбрав среди леса широкую поляну, Юргод начал стремительный спуск.
Едва Аларм и его друзья спрыгнули на землю, как гриф вновь взмыл в небо. Эльг уже поджидал его.
Завязался воздушный бой. Друзья с замиранием сердца наблюдали за тем, как Юргод отчаянно отбивался от наскоков крылатого ящера. Гриф был почти в два раза крупнее своего соперника и много сильнее, но воин Тьмы был вооружен. Меч, словно черная молния, мелькал в воздухе, и гриф порой не успевал парировать удары своими могучими лапами. Вскоре тело Юргода покрылось кровоточащими ранами. Но и крылатому ящеру приходилось нелегко. Гриф дважды достал его когтями и сумел изрядно разодрать чешуйчатый бок.
Наконец оба противника сплелись в клубок и, оглашая воздух яростными криками, рухнули где-то среди деревьев.
— Пеняр, бежим на помощь груш… гриш… тьфу, опять забыл! — завопил Том. — Я этой ящерице покажу, как с медведями связываться!
Аларм согласно кивнул:
— Хорошо, но только поспешите. Пеняр, выбей из рук ящера меч. А в честной схватке грифу помогать не надо, он и сам справится.
Том прыгнул на плоскую макушку своего приятеля, и пень, будто вихрь, умчался. Не успел он скрыться за деревьями, как на поляну вышли рыцарь в черных доспехах, великан людоед и могучий Мигун с молотом в руках.
— Вот и наша пора настала, Аларм, — спокойно проговорил Гуд и взял поудобнее топор. — Изумрудик, отойди в сторону.
Страшила всплеснул пухлыми руками от отчаяния. Если бы он мог, он бы сейчас заплакал.
— Великий Гудвин, почему, ну почему я сделан из соломы? — горестно прошептал он. — Никому я не могу помочь… даже меч поднять не в силах… Элли, милая, что мне делать, что?
Не сговариваясь, Людушка и Аргут бросились с разных сторон на Гуда. А оба юных рыцаря пошли навстречу друг другу, обнажив мечи.
Они встретились впервые и поначалу с любопытством разглядывали друг друга. Дональд был почти на голову выше соперника, но юный рудокоп был пошире в плечах и вообще на вид покрепче. Лица обоих воинов скрывали забрала, и каждый видел только глаза противника.
Неожиданно Аларм опустил меч и с горечью сказал:
— Вот уж не думал, что друг Элли станет слугой Врага Света. Неужели ты пришел из Большого мира в наш край, чтобы сеять кровь и слезы? Подумай, Дональд, какому грязному делу ты ныне служишь!
— Я служу лишь самому себе, мальчишка! — высокомерно ответил Дональд. — Это ты — ничтожный слуга фей и волшебниц. Да знаешь ли ты, что Элли стала бы жалкой старухой, если бы не я? А потом я как дурак спас Корину. И какова же была их благодарность? Как только Элли провозгласили правительницей Изумрудного города, я сразу же стал ей не нужен. А Корина… эта колдунья поступила куда хитрее! Она подарила мне доспехи и заставила сторожить ущелье вместе с Черными драконами. Меня, человека, достойного быть королем! Но этот меч дала мне не она.
— Одумайся, пока не поздно!
— Поздно. Я сжег позади себя все мосты и теперь не отступлю. Хватит болтать, мальчишка! Покажи лучше чему тебя научили волшебницы!
И мечи наконец скрестились.
Между тем, бой Гуда и его двух противников был в самом разгаре. Без лишних слов кузнец ринулся на железного человека, бешено размахивая молотом. Хитрый Людушка напротив старался держаться у Гуда за спиной. Людоеду удалось нанести два мощных удара своей дубиной, от которых Дровосек едва устоял на ногах. Поняв, что оборонительная тактика для него опасна, Гуд поднял топор над головой и, стремительно вращая им, пошел в наступление на Мигуна. Аргут попытался выбить топор из рук противника, но в результате едва не лишился своего молота. Злобно ругаясь, Аргут был вынужден отступить перед стальным вихрем.
Людушка поначалу опешил. Нагнувшись, он попытался поднырнуть под сверкающий веер и едва не лишился головы — острое лезвие, словно бритва, отсекло верхнюю часть его рыжих волос. С испуганным воплем толстяк отпрыгнул в сторону.
— Нет, так дело не пойдет… — забормотал он. — Ох и силен же этот Дровосек… А мы его обхитрим по-нашему, по-людоедски.
Размахнувшись, Людушка уже был готов метнуть свою дубину под ноги Гуду, как вдруг подпрыгнул от резкой боли пониже спины. Обернувшись, он увидел Страшилу. Соломенный человек так напряженно размышлял над тем, как помочь другу, что его голова обросла железными иглами. Вытащив одну из них, Изумрудик бесстрашно бросился в атаку.
— Эй, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул Людушка. — Разве так можно — подбираться к сопернику сзади? Это нехорошо, это не по правилам.
— А ты разве не первый начал? — возмутился Страшила. — И по каким это правилам можно нападать вдвоем на одного?
— По нашим правилам, по людоедским, — широко улыбнувшись, сообщил Людушка. — Я тебя очень уважаю, о Страшила Мудрый, и потому готов в качестве исключения схватиться с тобой один на один. На, получай, мешок с соломой!
Подняв дубину, людоед бросился на отважного Изумрудика. Но он недооценил противника. Соломенному человеку уже приходилось однажды сражаться с людоедом, и он знал как надо действовать. Пригнувшись, он прыгнул прямо в ноги великану. Людушка, заголосив, растянулся на земле и выронил из рук дубину.
Гуд тоже не терял времени зря. На его блестящем грудном панцире уже зияли глубокие вмятины, но он продолжал теснить Аргута к лесу. Руки кузнеца покрылись кровоточащими ранами, и он начал уставать. Только теперь он понял, что совсем не зря его сородичи-Мигуиы так прославляли Железного Дровосека. Это был на самом деле могучий и неустрашимый боец. Собрав последние силы, Аргут с бешеным ревом вновь бросился в атаку, стараясь прежде всего выбить топор из рук противника.
Но главные события развернулись в центре лесной поляны. После первого же обмена ударами Дональд понял, что ему не устоять. От серебряного рыцаря веяло такой мощью, что противиться ей было невозможно. В конце концов он был повергнут на землю. Аларм занес меч и с насмешкой спросил:
— Неужели в Большом мире тебя не научили как следует владеть оружием? Элли рассказывала о тебе, словно о каком-то герое. А ты…
Кровь бросилась в лицо поверженного юноши. Он уже был готов вскочить на ноги и ринуться навстречу смерти, как вдруг услышал знакомый шуршащий голос:
«Убей его, ничтожный червяк!»
— Я… я не могу… — прохрипел Дональд.
«Убей!!! У тебя в руках меч маршала Янхара!»
Дональд содрогнулся всем телом и закричал от дикой боли. Ему казалось, что на него обрушился камнепад. Все мускулы отчаянно напряглись и были готовы вот-вот порваться. Но неожиданно кошмар кончился. Юноша почувствовал себя совсем другим человеком. Да человеком ли? Ему почему-то хотелось открыть пасть и обнажить длинные клыки, а потом обрушить на противника удары своего длинного, покрытого шипами хвоста.
Хвоста?!
И тут Дональд понял, что произошло. Владыка Тьмы передал ему силу давно умершего маршала Янхара! Миг — и Дональд уже стоял на ногах.
— Юрог шаран могул! — выкрикнул он, подняв левую руку.
Из пальцев с шипением вылетела сиреневая молния. Она ударила в грудь Аларму. Серебряные доспехи выдержали, но мальчик едва не ослеп. С болезненным стоном он пошатнулся и сделал шаг назад.
И тогда Дональнд ринулся вперед. Он ощущал в себе чудовищную силу, и Аларм сразу же почувствовал это. Но и он был ничуть не слабее! Бой вспыхнул вновь. Соперники рубились мечами, но никто не мог взять верх. Тогда оба выбрали другую, выжидательную тактику и стали кружить друг против друга, лишь изредка делая резкие выпады. Вскоре они обнаружили слабые места друг у друга. Черные доспехи Дональда отнюдь не были непробиваемыми, но его меч был тяжелее и крепче оружия мастера Рохана. К тому же Аларм не владел колдовскими заклинаниями, и это давало преимущество его сопернику. Юный рудокоп понял, что затяжной бой ему не выиграть. Рукоять его меча треснула, и на клинке появились глубокие зазубрины… Как жаль, что витязь Фарах не подарил ему своего… Меч! Ну, конечно же, его сейчас может спасти только меч Торна!
С отчаянным криком мальчик бросился в атаку, тесня Дональда. Черный рыцарь был вынужден отступить. В пылу борьбы он и не заметил, что Аларм уводит его к Красному озеру.
Как раз в этот момент Гуду наконец удалось выбить молот из рук вконец обессилевшего Аргута. Кузнец со стоном рухнул на колени, обливаясь кровью и потом.
— Сдавайся, — сурово сдвинув брови, сказал железный человек. — Не будь ты Мигуном, я бы без жалости зарубил тебя! Но когда-то ты был моим подданным, и потому я готов проявить милосердие. Отрекись от Тьмы, и тогда я…
Он вздрогнул, ощутив сильную боль в сердце.
— Не-е-ет! — заорал Аргут и, вскочив, бросился на Гуда. Дровосек отбросил в сторону топор, и два силача сошлись в рукопашном бою. Обхватив друг друга руками, они напрягли все силы…
А в это время Людушка носился по поляне за Страшилой, размахивая дубиной и исступленно визжа. От злости он совершенно потерял голову. Соломенный человек был неважным бегуном и легко бы попался ему в руки, но рассвирепевший людоед непременно хотел прибить его дубиной. Однако Страшила был слишком легким и от каждого удара словно мяч отлетал в другой конец поляны.
— Прибью! — орал людоед, пыхтя, словно буйвол. — У-ух, я тебя расколошмачу!
Наконец после очередного тумака Страшила взлетел в воздух и застрял в ветках большого куста орешника, повиснув вниз головой. Только тогда Людушка опомнился. Остановившись, он вытер пот с лица и ухмыльнулся.
— Вот и славненько, вот и замечательно. И как это я не мог прибить тебя, козявка зеленая, дубиной?
— Потому что ты сам дубина, — мрачно изрек Страшила.
Людушка укоризненно покачал головой.
— Фу, как грубо, — вздохнул он. — Боюсь, мне придется тоже ответить не очень-то вежливо. Скажем, я могу тебя сжечь, ха-ха-ха! Или лучше утопить в болоте.
— Я сам тебя утоплю, толстяк! — послышался чей-то тонкий голос.
Людушка удивился, но еще больше он удивился, когда из-за куста вышел вразвалку крошечный медвежонок. Приняв боксерскую стойку, малыш с грозным видом бросился на великана.
Людоед захохотал. Но вскоре ему стало не до веселья. Из леса выскочил Пеняр и бросился на него, высоко подпрыгнув в воздухе. Получив мощный удар в брюхо, Людушка согнулся пополам. Второй удар заставил его упасть на колени. Тут подоспел Том и, размахнувшись, ударил его лапкой по животу.
Ойкнув, Людушка завалился и притворился мертвым.
А Пеняру уже было не до него. Пень несся через поляну на помощь Гуду. Но она не понадобилась — после долгой и упорной борьбы железный человек перебросил Аргута через голову. Рухнув на траву, Мигун потерял сознание. Гуд тяжело вздохнул и с сожалением оглядел себя. Увы, его панцирю изрядно досталось во время схватки, да и правая рука висела, можно сказать, на волоске. Но больше всего у Дровосека пострадали ноги — Аргут все-таки ухитрился повредить ему обе коленные чашечки. И сердце… что-то случилось с его сердцем…
Гуд покачнулся, упал лицом в зеленую траву и больше не шевелился.
Том схватился за голову от ужаса.
— Что с тобой, Гуд? — завопил он. — Да что же это за невезение такое?! Мы с Пеняром отбились от летающей ящерицы, Полкана и какой-то живой коряги, а здесь дела и того хуже… Страшила, хоть ты-то цел?
Цел, грустно ответил соломенный человек, покачиваясь на ветке орешника. — Бедный Гуд, дружище, я так и не смог помочь тебе…
Внезапно из-за вершин деревьев вылетел человек-ящер. Вид у него был такой, будто бы он побывал между молотом и наковальней. Меча Мглы у него в руках не было, и гриф его больше не преследовал.
Увидев лежащих на поляне Людушку и Аргута, воин Тьмы застонал от отчаяния. Он спикировал на куст орешника, подхватил беспомощного Страшилу и взмыл высоко в небо.
— Стой! — завопил Том, потрясая лапками. — Отдай Изумрудика, урод, отдай! Пеняр, лови его! Груш… гриш… где же ты?
Но на его призыв никто не отозвался.
На берегу, среди огромных валунов, бой между Алармом и Дональдом разгорелся с новой силой. Поняв, что юный рудокоп рвется к озеру, Черный рыцарь решил во что бы то ни стало не допустить его туда и удвоил свои усилия. Ему удалось дважды ранить противника в бок. Меч маршала Янхара пробил серебристые доспехи, и это наполнило сердце Дональда радостью. Он может, он должен победить! Пакир доверяет ему, и он не вправе обмануть ожидания Властелина Тьмы!
Однако и Аларм не оставался в долгу. Три метких удара ранили Черного рыцаря в плечо, бедро и правую руку. Юный рудокоп был искусным и упорным бойцом. Он вновь стал теснить противника к воде. До берега оставалось каких-то десять шагов, но Дональд понимал — это расстояние Серебряный рыцарь не должен пройти!
Собрав оставшиеся силы, он сделал стремительный выпад, целясь Аларму в незащищенное горло. Мальчик успел парировать удар, но тут же застонал от обиды: клинок Рохана не выдержал и раскололся возле рукояти!
Дональд торжествующе рассмеялся и уже готовился прикончить противника, как вдруг ощутил могучий толчок в грудь. Не ожидавший нападения со стороны, Черный рыцарь упал, но сразу же вновь вскочил. Перед ним переминалось с корня на корень странное создание, напоминающее обычный пень, но очень агрессивное.
Пеняр восторженно подпрыгнул: он успел, успел! Эта крошечная заминка дорого стоила ему — Дональд молниеносно обрушил на него меч. С громким треском пень раскололся пополам.
Когда Пеняр сбил Черного рыцаря с ног, Аларм бросился к озеру, вынул из сумки на поясе рукоять меча Торна и опустил ее в красную воду.
«Убей, убей его!!!» — взорвался в голове Дональда жуткий леденящий рев.
Прыгнув вперед, Черный рыцарь что было сил рубанул сидящего на корточках противника. Аларм едва успел закрыться левой рукой. Каким-то чудом доспехи выдержали, и клинок отскочил, будто от скалы. Чудом?!
Да, все происходившее в тот момент было самым настоящим чудом. Как только эфес коснулся воды, поверхность озера вздыбилась и забурлила. В небе пронесся оглушительный удар грома. Дональд отшатнулся и заслонил глаза рукой.
Но Аларм даже не взглянул в его сторону. Забыв обо всем на свете, мальчик смотрел широко раскрытыми глазами на кипящую воду. Возле эфеса она сгустилась и потемнела, приобретя сначала пурпурный цвет, затем бордовый и, наконец, фиолетовый. Прошло еще несколько мгновений, и вода внезапно очистилась и стала прозрачной, словно хрусталь.
В глубине осталась сиять полоса золотистого цвета, исходящая из эфеса меча, точно луч солнца. С бурно колотящимся сердцем Аларм стал медленно поднимать руку, и из воды появился клинок. Он был покрыт затейливой резьбой, и на обеих его сторонах темнели красные кресты, обвитые терновыми ветвями.
Из глаз мальчика сами собой покатились слезы. Он все-таки нашел меч! Меч великого чародея Торна в его руках!!!
Дональд, опустив руки, наблюдал за этой сценой, сердце его переполняла невыразимая тоска.
«Ты предал меня, раб… — услышал он тихий, давящий душу голос Пакира. — Так иди же ко мне, иди, я сумею достойно отблагодарить тебя…»
Покорно склонив голову, Черный рыцарь поплелся по берегу, увязая по щиколотку во влажном песке. Откуда-то с неба на него опустилось темное облачко. Из мглы высунулась рука человека-ящера и, обхватив юношу за поясницу, увлекла его в глубь клочка Тьмы.
Аларм вскочил, но было уже поздно. Темное облачко стремительно взмыло в голубое небо и умчалось в сторону горы Трех Братьев.
Мальчик прижал к губам клинок, ощущая слезы восторга и благодарности на глазах. Он простоял бы так, наверное, долгие часы, но его привели в чувство чьи-то всхлипывания. Аларм повернулся и увидел Тома. Медвежонок стоял возле разрубленного пополам Пеняра и теребил друга за корень.
— Ты что?! — испуганно взывал Том. Что притворяешься, а? Вставай, Пенярчик, вставай… Мне страшно, Пенярчик…
Аларм поднял медвежонка и прижал его к груди.
— Не плачь. Том. Пеняр погиб как герой. Но я, кажется, знаю, как его спасти… А где остальные?
Том грустно сообщил:
— Гуд лежит на земле С переломанными ногами и не шевелится. Груш… нет, гриф! ранен и остался в лесу. Мы с Пеняром еле-еле отбили беднягу от проклятого крылатого ящера и Полкана. Понимаешь, Полкан на их стороне!
— А Страшила?
Медвежонок молча указал на темное пятно, плывущее высоко в небе.
— Его унес ящер? — ужаснулся Аларм.
— Да. — горестно прошептал Том. — Прости. Аларм, но я не смог справиться с этим чудищем. Ведь я такой маленький…
Юный рыцарь молча расцеловал его во все три глаза.
Через некоторое время на поляне состоялся последний совет отряда. В нем участвовали Аларм, Юргод и Том. Гуд так и не пришел в себя после схватки с Аргутом. Рядом с Железным Дровосеком лежали останки бедного Пеняра. Ни Людушки, ни кузнеца на поляне не было — видимо, оба очнулись и поспешили унести ноги.
— Мы победили, друзья. — заговорил Аларм. нежно поглаживая чудесный клинок. — Меч Торна в наших руках! Но победа досталась нам страшной ценой, потери наши ужасны. Кустар исчез. Страшила захвачен в плен. Гуд точно не живой. Пеняр… — Мальчик на мгновение умолк, а потом дружески улыбнулся Тому и сказал: — Я знаю долину, где можно раздобыть живительный порошок. Возможно, он вернет нашего друга.
Юргод в сомнении покачал головой, но промолчал.
— А я вот что думаю… — начал было Том, но вдруг закричал: — Полкан?! Уйди, уйди отсюда, чудище проклятое!
И правда, из-за деревьев вышел пес. Вид у него был жалкий и потрепанный, а в глазах стояла такая тоска, что даже гриф посочувствовал своему недавнему противнику.
— Прости, Том. — уныло тявкнул Полкан. Сам не понимаю, что со мной случилось… В меня словно вселился какой-то злобный и глупый зверь, но сейчас он ушел. Я ничего не понимаю… Где я, где Дональд и что мне теперь делать?
— Ты просто был заколдован, — покачал головой Том — но мы прощаем тебя, правда, Аларм? Мальчик кивнул.
— Смотрите, розовые облака! — Юргод указал лапой на восток.
Взглянув на небо, Аларм увидел вдали цепочку из трех облаков. До них было далеко, очень далеко, но…
Аларм вскочил. Его лицо осветилось надеждой.
— Быть может, это летит матушка Виллина и другие волшебницы? — прошептал он. — Ну конечно, это они… это должны быть они… Юргод, ты можешь летать?
Гриф вместо ответа расправил окровавленные крылья.
— Том, Полкан, останьтесь здесь! — крикнул Аларм, вскакивая на спину грифу. — Охраняйте наших бедных друзей. Я скоро вернусь, очень скоро!
Через мгновение могучий зверь взмыл в небо и направился вслед за тремя облаками. Не удержавшись, Аларм вынул из ножен меч Торна и поднял его высоко над головой. Чудесный клинок засиял так, что жителям всей Волшебной страны показалось, будто бы в небе вспыхнуло второе солнце. А Черные драконы, несущие стражу в ущелье, услышали жуткий, полный тоски вой, рвущийся из глубины расщелины.
Но все стихло, и жизнь в Волшебной стране пошла своим чередом. И никто из тысяч фермеров, ремесленников, садоводов, кузнецов и прочих обитателей края вечного лета даже и не подозревал, что нависшая было над их головами чудовищная Тень дрогнула и растворилась в лучах этого странного второго солнца.
КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ