Главы 4-5Глава четвертая
СУМЕРЕЧНЫЕ ЗЕМЛИ
Уже вечерело, когда Баккар достиг Дальнего берега. Солнце висело над Синими горами, окутывая их розовой дымкой. Усталый конь сложил крылья и опустился на берег моря. Баккар разрешил ему немного попастись на склоне ближайшего холма, а сам поднялся на вершину и, сложив руки на груди, в задумчивости стал оглядывать окружавший его мир.
Никогда прежде он не оказывался так близко от Сумеречных земель, и сердце его невольно сжалось от тревоги. Сумеет ли он выполнить волю отца? Устоит ли против леденящей мглы, не впадет ли в оцепенение? Даже на таком солидном расстоянии от границы ощущался непривычный холод. Казалось, косые солнечные лучи здесь почти не греют…
Он хотел было взглянуть на развалины Таллара, ближайшего из Покинутых городов, но но смог оторвать зачарованного взгляда от заходящего солнца. Косые розовые лучи освещали удивительную панораму Мира Облаков: равнины, горы, озера, леса, реки… Как обычно, за прошедший день эта панорама немного изменилась. Облака жили собственной жизнью. Там, где они пролили на землю дожди, образовались широкие впадины, быстро заполнявшиеся облачной водой. Одна из громадных гор заметно потемнела, изменила свою форму и слегка содрогалась, словно ее раскачивал невидимый великан. Баккару показалось, будто оттуда доносятся глухие раскаты. Ну конечно же в тех местах разразилась сильная гроза. Наверное, сейчас на поверхность земли обрушились свирепые ливни, а небо располосовано зигзагами чудовищных молний. Как же неуютно, наверное, оказаться под ударом небесных стихий! Бедная Ириния, она сейчас тоже находится на земле, да еще в лапах Пакира… Надо спешить, иначе все погибнет!
Баккар устроился на ночевку возле одинокого разрушенного здания, похожего на древний храм. Ясф так устал, что улегся на облачную землю и почти тотчас заснул. А юному принцу не спалось. Он забрался на купол единственной уцелевшей башни храма и стал любоваться звездным небом.
Особенно ему хотелось увидеть созвездие Изумрудного города — то самое, откуда тысячи веков назад на Землю прилетели Белые маги. Кто знает, быть может, и он когда-нибудь сможет увидеть родину своих предков?
Аларм воспользовался ситуацией и вновь попытался заговорить с Баккаром. Но тот был слишком погружен в свои мысли и никак не отреагировал на его призывы.
Принц еще долго стоял на вершине купола и, сложив руки на груди, смотрел в бесконечное звездное небо. Его задумчивое лицо освещали отблески падающих метеоров.
С первыми лучами солнца Баккар снова двинулся в путь. Ясф прекрасно отдохнул за ночь и теперь уверенно летел между высокими белоснежными холмами, прямо над дорогой, что вела к Цитадели.
До полудня они миновали еще три Покинутых города. Когда-то в этих местах жили искусные ремесленники, чьи ювелирные украшения славились по всему Южному царству. Но сейчас здесь царили разруха и полное запустение. Облака мглы висели над развалинами чудесных зданий. Сердце Баккара невольно сжималось, когда он смотрел на эти грустные картины. Отец говорил, что за многие века из Врат Тьмы смогли выбраться всего лишь несколько воинов Легиона Тьмы. И как же много горя принесли они с собой! Нет, ни за что нельзя уступать проклятому Пакиру!
Наконец за грядой холмов появилась высокая гора, окутанная серой дымкой. Это была Цитадель.
В незапамятные времена, когда на Землю явились Белые маги, они получили весть, что сюда же хотят прибыть с Темных звезд Черные маги во главе с Пакиром. Никого это не обрадовало, однако никто, даже великий Белый маг Торн, не стал протестовать. Тысячи веков назад между двумя расами магов было заключено мирное соглашение. Согласно этому документу, Свет и Тьма, Добро и Зло признавались равноправными силами, которые в равной степени управляют жизнью в Галактике. Белые и Черные маги договорились, что они будут создавать на разных планетах новые разумные расы и бороться между собой за души людей, но никогда не станут уничтожать друг друга.
Так случилось и на Земле. Торн и другие великие Белые маги разрешили Пакиру открыть Врата Тьмы, но не на поверхности Земли, а в Мире Облаков. А затем в нескольких милях от Врат Тьмы Торн создал огромную крепость — Цитадель. Она должна была защищать Землю от коварства Черных магов, которые на других мирах уже не раз тайно призывали себе на помощь воинов Легиона Тьмы.
Крепость выросла рядом с крутым изгибом берега облачного моря и вздымалась в небо, словно огромный кулак. Баккар не раз разглядывал ее изображение на роскошном гобелене, что украшал кабинет отца. Но когда он пролетел над очередной грядой холмов и увидел Цитадель вблизи, то его сердце затрепетало. Даже Хрустальный дворец не мог сравниться по размерам с титанической башней! Ее могучие стены были испещрены тысячами темных бойниц, за которыми скрывались мощные световые пушки.
После того как Белые и Черные маги переселились на поверхность Земли, следить за Вратами Тьмы было поручено императору Морефею. В случае если бы Пакир нарушил древний договор и попытался бы проникнуть в Сумеречные земли, Морефей должен был отдать приказ гарнизону Цитадели, и световые пушки могли бы разрушить Врата Тьмы до основания.
Но Морефей мог сделать вид, что не заметил появления колдунов с острова Горн в Мире Облаков. Этого и добивался от него коварный Пакир.
Ясф заржал и полетел чуть влево. Крылатый конь явно пытался держаться подальше от исполинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже было не по себе. Даже с такого большого расстояния были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были следы боев гарнизона Цитадели с легионерами Тьмы.
Опустив голову, принц пристально смотрел на хорошо укрепленную границу, которая отделяла Империю Солнца от Сумеречных земель. Когда-то она проходила прямо возле Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть на берегу моря солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ничего разглядеть. Да и дымка снова сгустилась. Теперь это уже были не отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.
Ясф заржал.
— Хозяин, я больше не могу лететь! — пожаловался он. — Крылья меня больше не слушаются…
— Хорошо, — хмуро кивнул Баккар. — Спускайся.
Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, похожих на дымчатые кристаллы.
Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.
— Оставайся здесь, Ясф, — сказал он. — Дальше я пойду один. Да, и возьми это… — Юноша отстегнул крылья и положил их на седло.
Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом и поник головой.
— Холодно… — пробормотал он. — Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…
— Все будет хорошо, — через силу улыбнулся Баккар. — Жди меня сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, скачи к Цитадели! Солдаты сумеют тебя накормить и обогреть.
И принц уверенно зашагал вперед между мрачных, голых деревьев.
Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным броском.
Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Такой же камень висел на цепях в библиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, много веков назад упавший на одну из башен дворца и разрушивший ее до основания.
Наконец ему преградил путь огромный черный камень, изъеденный бесчисленными мелкими и крупными впадинками. По обе стороны от него плотной стеной росли деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но силы окончательно покинули его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.
Принц упал на колони и простонал:
— Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше! И тогда Аларм произнес:
«Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато и довольно прохладно. Но в Пещере рудокопов, где я родился и вырос, еще темнее и холоднее!»
«Кто это говорит?» — опешил Баккар.
«Я Аларм, Белый рыцарь».
«Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»
«Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет времени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».
«Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое воображение!»
«Нет, я существую, принц. И твоими глазами смотрю на Мир Облаков. Прежде я даже не подозревал, что в природе существует подобная красота! Только Розовая страна может сравниться с вашим удивительным миром».
«Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»
«На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты никогда ее не увидишь».
Аларм коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар выслушал его с огромным изумлением.
«Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Торна и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в далеком будущем?»
«Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефеем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века и оказался в твоем теле! Нам обоим во что бы то ни стало нужно попасть к Вратам Тьмы!»
Баккар кивнул.
«Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказался на моем месте, то не испугался бы этого жуткого мрака… Но ведь идти-то приходится мне!»
«Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты — великий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами и оставшуюся часть пути проделал я!»
Баккар изумленно заморгал.
«Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь очень плотная. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»
Он долго подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением все сильнее проникал в его мышцы, и наконец принц понял, что уже не сможет идти дальше. Но он все же нашел одно подходящее заклинание…
Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось, будто он проваливается в глубокую пропасть.
— А-а-а! — хрипло закричал принц и потерял сознание.
Очнувшись, он почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он очутился в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза, Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. На нем были точно такие же серебристые доспехи, а в руке слабым розовым светом сиял длинный меч. Но не хрустальный, а совсем другой!
«Это меч чародея Торна, — услышал он голос Аларма. Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь, кажется, нас ждет самая важная битва!»
Аларм легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда юноша увидел, что далеко впереди над мертвыми деревьями в мглистом небе застыла крутая черная радуга. Это были Врата Тьмы.
Аларм прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан гигантским молотом крушит громадные камни.
«Что это?» — спросил он Баккара.
«Наверное, страж Врат. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом великане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд. Железные люди давно подружились с Белыми магами и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих гигантов! Но я никогда не видел стража и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое посмеет приблизиться к Вратам».
«Убивать? Но зачем же убивать? А вдруг бы к стражу подошла, скажем, девушка?»
«Ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли. Зато сюда вполне мог проникнуть один из великих волшебников. Белые маги очень бы хотели разрушить Врата, а Черные маги — открыть их! Они легко могут принять любой облик: и старика, и ребенка, и прекрасной женщины. Страж предупрежден об этом. Мировая гармония состоит в единстве Света и Тьмы, в равновесии между Добром и Злом. Страж отвечает за то, чтобы это равновесие на Земле никогда не было бы нарушено!»
«Выходит, как только мы выйдем из леса, страж тотчас нападет на нас?»
«Да, он обязан это сделать. Но отец рассказал, как остановить его. Мы должны объяснить, что хотим всего лишь помочь ему закрыть створки Врат еще плотнее. Когда Пакир узнает, что мы закрыли Врата Тьмы, то он, быть может, откажется от мысли напасть на Мир Облаков».
Аларм в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Не обращая внимания на колышущиеся языки черного тумана, он торопливо зашагал вперед. «А ведь без меня принц не смог бы проделать этот путь, — вдруг подумал он. — Ему нужен был именно такой помощник, как я, выросший в вечной мгле Пещеры, не боящийся ни холода, ни тьмы! Странно… Неужто именно я помог Баккару закрыть Врата Тьмы сейчас, за тысячи веков до моего рождения?»
Эта мысль ошеломила Белого рыцаря. Но вскоре он вышел из мертвого леса и забыл обо всем на свете.
Он стоял на краю огромной поляны. В центре ее высоко в серое небо уходила черная арка с двумя громадными створками, украшенными надписями на незнакомом Аларму языке и барельефами из сотен небольших металлических фигурок. Казалось, на Вратах были изображены какие-то важные исторические события. В нескольких местах на железных плитах виднелись небольшие дыры, из которых истекал густой черный туман. Еще больше Тьмы вытекало сквозь щель между створками — они были неплотно закрыты.
Возле Врат стоял железный великан. На огромной наковальне перед ним лежал черный метеорит. Великан огромным молотом бил по железной глыбе. Глыба постепенно меняла форму, расплющивалась и разогревалась. Наконец она превратилась в толстый лист раскаленного железа.
Великан отложил в сторону молот, взял лист железа в руки и, подойдя к Вратам, приложил его к одной из самых больших дыр. Некоторое время лист остывал. Но вот он как следует приварился к створке, и великан с удовлетворенным вздохом отошел в сторону.
В этот момент створка вздрогнула, словно кто-то нанес по ней сильный удар изнутри. Железный лист отлетел в сторону, и из дыры появился длинный черный коготь.
Зарычав от ярости, великан схватил молот, с силой ударил по когтю, и тот, отломившись, со звоном отлетел в сторону.
— Проклятые крысы… — пророкотал великан. — Покою от них нет!
Вздохнув, он бросил на наковальню еще один железный метеорит и приготовился ковать очередной лист железа. Но вдруг застыл с поднятым над головой молотом.
— Кто-то здесь есть, — сказал он. — Давно мне не приходилось видеть людей… Эй ты, чего прячешься? Выходи, все равно от меня не убежишь!
Аларм вышел из-за дерева. Юный рудокоп озадаченно смотрел на металлического гиганта. Разумеется, он никогда не видел стража Врат Тьмы. И тем не менее он казался юноше на удивление знакомым. Где-то Аларм уже видел эти плоские ступни, широкие металлические плечи, круглую золотистую голову с довольно добродушным лицом и шишковатым носом, коническую шапку… Но где же он мог видеть такого механического человека? Страж был решительно не похож на Дровосека. А других железных людей в Волшебной стране вроде бы не было…
Страж нахмурился, пристально разглядывая Аларма.
— Напрасно ты пришел сюда, парень, — пророкотал он. — Прости, но мне придется тебя убить. Не хочется этого делать — но вдруг ты Черный маг? Колдуны давно добираются до Врат, да я никого не подпущу. Уж такая у меня работа!
«Ну, принц, настала твоя очередь!» — подумал Аларм. Через несколько секунд он заговорил голосом Баккара:
— Страж, я — сын великого императора Морефея! Вспомни, ты хорошо знаешь его!
Мне все равно, кто ты такой, — равнодушно пожал плечами гигант, — хоть сам Морефей. Только вряд ли император заявился бы сюда. Он не так глуп, чтобы погибнуть от моего молота!
Страж зашагал к непрошеному гостю. Несмотря на громадный рост, он двигался на удивление легко. Аларм инстинктивно понял: даже если он очень постарается, то все равно не сможет убежать от этого железного гиганта.
— Не спеши! — крикнул он голосом Баккара. — Император Морефей прислал меня только с одной целью — мы вместе должны окончательно закрыть Врата Тьмы! Разве не этим ты занимаешься вот уже много веков?
Металлические брови гиганта удивленно поднялись. Остановившись, он озадаченно почесал левой рукой затылок.
— Да, это мое постоянное занятие, — признался он — только и делаю, что латаю дырки в створках! Проклятые легионеры постоянно пробивают их своими бивнями и клыками. Покою мне не дают ни днем ни ночью, крысы!
— Коли хочешь, могу помочь, — сказал Баккар.
Он поднял правую руку и произнес длинное, витиеватое заклинание, и вскоре в руке его появился черный ключ. Он быстро увеличивался в размерах и вскоре стал таким тяжелым, что даже Аларму пришлось напрячься, чтобы удержать его.
Гигант удивленно покачал головой.
— Да, это ключ от Врат Тьмы, — после долгого молчания признал он. — Давненько его не видел — с тех пор, как прилетел на эту планету! Великий Белый маг Торн поручил Морефею хранить этот ключ и ни за что не отдавать его ни Черным, ни Белым магам. Что ж, эта штука мне пригодится! Но, прости, потом я все равно должен буду тебя убить,
— Сначала возьми ключ и закрой створки, — прозвучал спокойный голос Баккара. А потом принц мысленно добавил: «Ну, друг, теперь твоя очередь действовать!»
Аларм поднял тяжелый ключ и швырнул его стражу.
Великан поймал ключ в воздухе. Некоторое время он крутил ключ в руках, пристально разглядывая, а затем направился к Вратам. На его лице появилась довольная усмешка.
— Ну, держитесь, крысы! — закричал он громоподобным голосом.
Подойдя ближе, он вставил ключ в огромную скважину. И в тот же момент из-за створок донесся ужасающий вопль.
— Кричите, кричите, — добродушно ухмыльнулся великан.
Он налог плечом на правую створку, которая немного выдавилась вперед. С протяжным скрипом створка начала закрываться. Но в этот же момент изнутри послышались удары чудовищной силы.
Чтобы удержать створку, стражу пришлось налечь на нее обеими руками. Упершись в облачную землю, он боролся с невидимыми противниками, но никто не мог взять верх.
«Отец сказал, что я должен попытаться убежать, когда железный великан будет закрывать врата, — тихо оказал Баккар. — Только в этом мой единственный шанс на спасение. Никакое волшебство не остановит стража Врат! Аларм, что скажешь?»
Юный рудокоп не ответил. Несмотря на леденящий холод, на лбу у него выступила испарина. Он понимал, что сейчас решается очень многое. И в этот момент он должен бежать? Нет, ни за что!
— Подожди, я помогу! — неожиданно для себя закричал он и, подбежав к Вратам, уперся плечом в приоткрытую створку.
Железный великан с удивлением взглянул на него сверху вниз.
— Чем ты можешь помочь, кроха? — промолвил он. — Вот если бы какой-то волшебник превратил тебя в великана, от тебя был бы толк! А еще лучше, если бы кто-нибудь вдруг назвал меня по имени. Понимаешь, от этого проклятого серого тумана мои мозги здорово заржавели, и я почти потерял память. А без памяти о прошлом даже великан чувствует себя карликом!
«Баккар, тебе известно имя стража?» — сразу же спросил Аларм.
Принц застонал от ощущения полного бессилия.
«Прости, Аларм, но я не могу помочь тебе! Отец называл мне имя стража, но я забыл его! Оно очень короткое… Нет, не могу вспомнить!»
Аларм помрачнел, но вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль.
— Страшила как-то рассказывал мне про железного великана, который однажды заявился в Изумрудный город. Этот громила нес на плече громадный молот. Почему-то он не помнил ничего о своем прошлом. А потом великан куда-то исчез и вернулся в виде железной крохи… Дром! Тебя зовут Дром!
Страж вздрогнул. В его глазах засветилась радость.
— Да, я Дром! Вспомнил, все вспомнил!
Он налег на створку ворот с удвоенной энергией. Как ни сопротивлялись чудовища со звезд, она медленно закрылась. Но нужно было еще повернуть ключ, а этого сделать Дром не мог.
— Помоги, маленький друг! — попросил он.
Аларм подпрыгнул и, схватившись за его ногу, медленно полез вверх. Сделать это было очень нелегко. Но, к счастью, Аларм, как и любой рудокоп, умел прекрасно лазить по скалам. Ему удалось добраться до туловища гиганта, а затем встать на краю большой пряжки его широкого металлического ремня. Вытянув руки, юноша ухватился за ключ и стал поворачивать его направо. Но, видимо, замок за долгие века заржавел и никак не хотел поддаваться.
— Быстрее, маленький друг! — крикнул Дром. — Я слышу, что через туннель бегут сотни звездных чудищ. Они могут сломать Врата, и тогда нам конец!
Аларм перевел дыхание и мысленно сказал:
«Ну, помогай, Баккар! Неужели твое волшебство совсем бессильно перед каким-то ключом?»
Баккар произнес наудачу сразу несколько заклинаний, но ничего не произошло. И вдруг в его памяти всплыло еще одно заклинание… Оно могло подействовать даже здесь, в царстве вечной мглы. Но если он произнесет его, то отец… он умрет!
«Да, я могу повернуть этот ключ… — застонал Баккар в полном отчаянии. — Но я не могу этого сделать, не могу!»
И вдруг до него откуда-то издалека донесся еле слышный голос отца:
«Сделай это, Баккар! Я слежу за тобой и горжусь своим сыном! Если Мир Облаков уцелеет, ты станешь прекрасным императором. А я уже достаточно пожил на свете, и мне пора на покой. После того как я передал тебе и Иринии свою магическую силу, я уже не один из бессмертных, а просто очень старый человек. Все люди должны когда-то умирать. И я буду только счастлив, если моя смерть окажется не напрасной!»
«Торопись, Баккар!» — закричал Аларм, чувствуя, что створка ворот начинает дрожать все сильнее и сильнее.
И тогда Баккар еле слышным голосом произнес роковое заклинание.
Аларм тотчас ощутил необычайный прилив сил. Ключ начал медленно поворачиваться в замочной скважине. Настала тишина. Врата закрылись. Аларм закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
Очнувшись, он увидел, что лежит на берегу Подземного моря. Жемчужные волны мерно накатывались на отмель, шурша бесчисленными мелкими камешками.
— Что со мною было? — пробормотал юноша.
Он медленно встал на ноги, нагнулся и, зачерпнув пригоршню воды, обмыл разгоряченное лицо. В голове его царил полный хаос. Такое с ним порой бывало после тяжелого, кошмарного сна…
Сна? Но разве он спал? Неужели удивительное путешествие в Мир Облаков ему только приснилось?
Аларм повернулся и взглянул в сторону Разрушенного замка. Казалось, седые развалины давным-давно мертвы. Но это было не так. В каменных стенах жил дух древнего короля Мглы…
Неожиданная догадка заставила Аларма вздрогнуть. Он хотел было вновь подняться по склону холма, но вместо этого мысленно спросил:
«Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»
После долгой паузы послышался еле слышный голос:
«Да».
«Но как же так… Выходит, мне попросту почудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»
«Нет, все так и было на самом деле. Аларм, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты — один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».
Атарм вздрогнул. Он — вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.
«Баккар, а что было потом — после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»
«Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел не только великий материк, но и остров Горн. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»
Аларм вздрогнул.
«Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу и погубил ваш прекрасный Мир Облаков?»
«Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простые скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и через громадную расщелину унес сюда, в эту пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Аларм, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв и живу лишь одними воспоминаниями. А ты живой и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»
«Дром?»
«Да. Разыщи его в Волшебной стране и постарайся вновь превратить в великана. И если вы оба попадете на остров Тьмы раньше, чем Пакир заполучит Черное пламя, то победа сил Света станет неизбежной!»
«Понял, — ответил Аларм. — Прощай, друг. Если я не погибну в бою, то еще не раз приду к тебе в гости. А еще сюда может прийти и волшебница Стелла. Ведь она была когда-то твоей невестой, верно?»
«Нет! — закричал король Мглы. — Прошу тебя, Аларм, не рассказывай обо мне Стелле! Мы ведь так ни разу больше и не встретились… Да и на что ей тень древнего короля, от которого не осталось даже горстки праха? Я счастлив знать, что она по-прежнему так же молода и прекрасна, как тысячу веков назад. Наверное, она не раз любила и была счастлива. А мне остается только воспоминание о несбывшемся счастье. Мы с Иринией пожертвовали всем ради других людей. И поверь, если бы я мог вернуться в свою молодость, то поступил бы точно так же, как и прежде. А мои душевные муки… в них есть своя сладость! Когда ты станешь стариком, то поймешь это. Впрочем, тебе, воину, такая участь вряд ли грозит».
Аларм молча поклонился, отдавая дань мужеству нового друга. Он не согласился с его словами, но понимал, что в подобном самоотречении есть глубокая мудрость.
— Прощай, великий король Баккар, — тихо промолвил он. — А вернее, до свидания. Я еще вернусь, обязательно вернусь!
Он повернулся и посмотрел в сторону моря. Вдали, между двух далеких островов, в небо поднимался фонтан радужных струй.
Кит возвращался в гавань Надежды.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ВОЙНА НАЧАЛАСЬ
Глава пятая
ПОСЛЕДНИЙ СОВЕТ
Не прошло и часа после возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный Совет. В Тронном зале собрались Железный Дровосек и его любимая Веса, Лев, Фарамант и Дин Гиор. Юргод разместился на площади возле окон зала (гриф был слишком велик и не мог пройти через дворцовые двери). За его массивным телом, словно за каменной стеной, спрятался Людушка. Бывший людоед заметно оробел, очутившись в Изумрудном городе. Ему казалось, что все арзалы тотчас начнут показывать на него пальцами и закричат: «Предатель! Прочь отсюда, проклятый прислужник Пакира!» Но еще больше Людушка опасался встретиться с королевой Элли.
Аргут и Эльг остались в Голубой стране. Армия Пакира во главе с полковником Шарком была разгромлена, но где-то в лесах еще прятались черные коротышки. Они могли натворить немало бед, и потому робкие Жевуны попросили у Аргута защиты.
Кустар тоже не захотел отправиться в Изумрудный город. Он стыдился того, что часть его веток, вылеченных садовником Тамизом, обросла синими листьями. Живраст не выпускал из объятий безжизненного Пеняра и то и дело посматривал на восток, в сторону Фиолетовой страны. Чутье подсказывало ему, что именно там должен появиться его старый друг Аларм. Но увы, юный рудокоп еще не вернулся из своего опасного путешествия в Подземную страну…
Наконец под сводами Тронного зала послышалась чудесная хрустальная музыка. В воздухе закружились разноцветные огненные шары, и на мраморный пол посыпались тысячи ароматных розовых лепестков. Двери медленно распахнулись, и под торжественные звуки марша в зал вошла Элли в прекрасном зеленом платье. На ее голове сияла золотая корона, украшенная изумрудами. За королевой шествовал Страшила Мудрый в новом зеленом камзоле и незнакомый широкоплечий парень с копной каштановых волос и простодушным, добрым лицом. На нем была холщовая рубаха, зеленые штаны и кожаные ботинки.
Гуд и его друзья поклонились, приветствуя свою королеву, а затем с недоумением посмотрели на незнакомца.
— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — с улыбкой промолвила Элли и уселась на троне, не сводя любопытных глаз со смущенной Весы. Они уже однажды встречались, причем совсем недавно, но за это время бывшая невеста Дровосека заметно помолодела. «Неужели это дело рук принцессы Ланги?» — подумала Элли.
Страшила хотел было чинно встать рядом с троном, но не выдержал.
— Ур-р-ра! — закричал он и бросился обнимать друзей. — Мы наконец-то встретились!
Первым конечно же он обнял своего дорогого Гуда. И тотчас раздался громкий хруст. На лице Дровосека появилось недоуменное выражение, но Страшила сразу же отпрянул.
— Тьфу, совсем забыл, что я теперь силач! — воскликнул он. — Прости, дружище, кажется, я малость помял тебе бока.
Брови Гуда изумленно взметнулись.
— О чем ты говоришь, Изумрудик?.. О-о, великий Торн!
На металлических, тщательно отполированных боках Гуда появились две довольно заметные вмятины. Это были следы рук Страшилы.
Лев подошел к Дровосеку и внимательно осмотрел вмятины на его теле, а потом почему-то лизнул их, словно пытаясь удостовериться, что глаза не обманывают его. Затем он повернулся к смущенному Страшиле:
— Изумрудик, неужто ты на самом деле встретился с Великим и Ужасным Гудвином и он подарил тебе силу?
Страшила мотнул головой:
— Нет, Гудвин здесь ни при чем… Силу мне подарил сам Торн! Элли, да расскажи же о нашем удивительном путешествии!
Соломенному человеку ужасно хотелось рассказать друзьям о приключениях в Невидимой земле, но он понимал: это должна сделать юная Хранительница.
Элли рассмеялась:
— Боюсь, наш рассказ был бы слишком длинным и звучал бы слишком невероятно. Поэтому я ничего не буду рассказывать, а просто сделаю так, что наши друзья все увидят своими глазами!
Дин Гиор озадаченно погладил бороду:
— Разве это возможно, моя королева? Ты никогда не говорила, что владеешь таким волшебством.
— А я раньше им и не владела, — промолвила Элли. — Во мне многое изменилось после того, как мы встретились с Торном. Но скоро вы все поймете сами… Пожалуйста, закройте глаза!
Фарамант и Дин Гиор удивленно переглянулись, но послушно закрыли глаза. Лев, Гуд и Веса тоже зажмурились. Том последовал примеру своих друзей. Ему вдруг очень захотелось вновь пережить чудесное путешествие к морю Торна.
И случилось чудо — все словно увидели цветной фильм о приключениях Элли и ее друзей в Невидимой земле! Сначала они побывали на горе Гудвина, встретились с радужной птицей, а затем пошли по желтой дороге к замку Атлантов, где их встретил улыбающийся и немного постаревший Гудвин.
А потом начались совсем уж невероятные вещи: встреча с друидами, путешествие по стране, где исполняются желания, и, наконец, встреча с самим Торном!
Вскоре гости Изумрудного дворца вновь открыли глаза. Некоторое время никто не мог вымолвить ни единого слова — настолько все были поражены.
— Гудвин… Торн… — пробормотал Гуд, восхищенно глядя на Элли. — Неужто вам на самом деле удалось встретиться с этими великими волшебниками? А Том — я и думать не мог, что плюшевый медвежонок превратится в такого замечательного парня!
Том смущенно шмыгнул носом, а затем подошел к Дровосеку и протянул ему руку:
— Всегда мечтал стать таким же замечательным воином, как вы, дядя Гуд! А вы, дядя Дин Гиор, научите меня так же ловко фехтовать саблей?
Дин Гиор ласково обнял его.
— Том, отныне ты станешь для меня словно родной сын, — с волнением промолвил он.
Лев так расчувствовался, глядя на эту трогательную сцену, что слезы тотчас градом посыпались из его глаз. Пришлось, как обычно, вытирать их пышной кисточкой хвоста.
Вдруг откуда-то из-за трона донеслись странные звуки. Элли насторожилась.
— А это еще что такое? — недоуменно спросила она. — Похоже на лай… Но ведь Полкан остался у друидов, а других собак в крае Торна нет…
Сердце юной королевы сильно забилось. Она вскочила с трона и стала растерянно озираться по сторонам.
— Пора выпускать Тотошку, — прошептал Дин Гиор на ухо Фараманту.
Страж ворот кивнул. Он направился к потайной двери, что находилась за троном, достал ключ и открыл замок.
Дверь распахнулась, и в зал ворвался маленький черный комочек. Бешено лая, он помчался к Элли и прыгнул ей на грудь. Девушка едва успела поймать странного зверька и тотчас почувствовала, как горячий шершавый язык облизывает ее щеки и нос.
— Не может быть… — прошептала Элли. — Тотошка! Но ведь мои любимый песик давно…
Она хотела сказать «давно умер», но прикусила язык. Маленькая черная собачонка, без всякого сомнения, была Тотошкой!
— Милый мой дружок! — радостно воскликнула Элли. — Как же я скучала по тебе!
Она прижала к груди Тотошку и жарко поцеловала его в черный влажный нос. Песик тотчас притих и прижался к ее груди.
Том не выдержал и изо всех сил захлопал в ладоши. И его примеру последовали все, кроме конечно же Льва, который просто начал бить об пол своим длинным хвостом.
Страшила недоуменно взглянул на Дровосека:
— Гуд, дружище… Мы с Элли надеялись удивить вас, а получилось, что вы удивили нас еще больше! Где вы нашли нашего дорогого Тотошку? Неужели вам помог какой-нибудь добрый волшебник?
Гуд рассмеялся:
— Можно сказать и так. Хотя этот волшебник нам давно известен совсем другими, не очень-то добрыми поступками… Эй, трусишка, где ты прячешься?
Дровосек подошел к окну и распахнул его. Людушка, обладавший отличным слухом, прекрасно слышал весь разговор в Тронном зале. Он осторожно высунул голову из-за крыла Юргода.
— Вовсе я и не прячусь! — с ухмылкой сообщил он. — Просто я с раннего детства скромный-прескромный. Папашка мне всегда втолковывал: «Сынок, скромность — это не пирожок с мясом, ей не пообедаешь! Будь нахальным, бесстыдным, беззастенчивым, бессовестным и развязным, только тогда из тебя выйдет настоящий людоед!» Но я таким так и не стал. Бывало, совершу сто добрых дел, а потом вместо того, чтобы радоваться и получать ото всех похвалы, готов от смущения хоть сквозь землю провалиться!
Юргод укоризненно посмотрел на людоеда:
— Что-то ты совсем заврался, Людушка. Небось за всю жизнь ты не совершил и пары добрых дел! А Тотошку ты оживил случайно, разве не так?
Элли удивленно слушала этот разговор.
— Это правда, Людушка? — спросила она. — Ты смог оживить моего любимого Тотошку?
Людоед развел руками:
— Чистая-пречистая правда, моя королева… Но разрази меня гром, если я понял, как это случилось! Понимаете, однажды я уговорил принцессу Лангу подарить мне немного волшебства. Ну а потом я отправился в путешествие по Голубой стране и оказался в родных местах, возле двух больших оврагов…
Элли перебила его:
— Людушка, очень неудобно разговаривать, если твой собеседник находится за стенами дворца, да еще прячется за спиной грифа. Я буду очень рада видеть тебя здесь, в Тронном зале!
Людушка тревожно посмотрел на Дровосека и Льва. Бывший людоед их побаивался.
— Спасибо, миленькая королева, но мне здесь как-то удобнее, — вежливо ответил он. — К тому же мне не хочется покидать моего друга Юргода, а ему в окно ну никак не пролезть. Мы уж тут постоим вместе, на свежем воздухе.
Элли улыбнулась. Она прошептала коротенькое заклинание. Людушка и моргнуть не успел, как увидел, что оказался в Тронном зале. Туда же каким-то чудом перенесся и громадный Юргод.
Людушка шумно вздохнул, испуганно глядя на могучего льва. Затем, набравшись храбрости, подошел к трону и отвесил низкий поклон:
— Великая королева, я жутко счастлив, что вы не держите на меня зла! Клянусь, что теперь я стану добрым-предобрым! А Пакиру служить не стану даже под угрозой смерти. Спасибо, накушались этого добра вдоволь!
Элли еще раз чмокнула Тотошку в нос, а потом вернулась на трон.
— Теперь настала пора вам, мои дорогие друзья, рассказать о походе в Голубую страну. Гуд, я горю желанием услышать историю ваших приключений!
— Ну какой из меня рассказчик… — смущенно пожал плечами Дровосек. — Да и столько всего случилось после того, как мы расстались с тобой и Страшилой возле Бесконечной стены! Элли, а ты не можешь снова использовать свое новое волшебство?
Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле Омута, помогая витязю Фараху отразить нападение воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а потом сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.
Элли открыла глаза и изумленно покачала голонон:
— Надо же… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Аларму удастся…
Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.
Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем дело.
— Не беспокойся, милая Элли, с Алармом все будет хорошо! — бодро воскликнул он. — Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!
— А мое любящее сердце подсказывает, что он встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! — добавил Дровосек.
Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Аларме! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? — растерянно подумала она. — Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»
Юная королева тряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.
— Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Аларма, — промолвила она. — Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!
За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.
— Аларм! — радостно закричала Элли.
Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было всеобщее изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени!
На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Аларм. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но, к счастью, оказалось, что тревога была ложной.
Элли хотела выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алармом мгновенно перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала еще одно заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.
— Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? — с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Аларма. — Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране — самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам! К тому же сегодня я встретила своего старинного друга…
Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:
— Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой волшебнице Розовой страны и давно мечтал посмотреть на вас хотя бы одним глазком. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!
Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика:
— Тотошка, ты говоришь глупости.
Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.
— Да, конечно, я помню тебя, — промолвила Стелла. — Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?
Тотошка мотнул головой:
— Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?
Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:
— Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.
Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Аларма. И едва сумела сдержать изумленное восклицание. Перед ней стоял хорошо знакомый, но, с другой стороны, совершенно незнакомый юноша. Что-то в Аларме изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?
Аларм отвесил ей вежливый поклон.
— Рад вас видеть, королева, — промолвил он басистым, хрипловатым голосом.
Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим — непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, глаза у Аларма стали совсем другими. Теперь они были не карими, а синими! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.
Растерянная Элли присела в почтительном реверансе:
— Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.
Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.
— Да что с вами обоими случилось? — воскликнул он. — Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Аларм, дружище, я так рад снова увидеть тебя!
Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.
— Помолчи, — прошипел он, — Разве ты не видишь, что это совсем другой Аларм?
Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.
— Ты… то есть вы очень повзрослели, мой друг, — пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. — Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.
— И не только там. — Аларм улыбнулся одними уголками губ. — Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.
— Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, — робко предложила Элли.
Но Аларм бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой:
— Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.
И Аларм рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он ни словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.
— Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы. — закончил он свой рассказ. — И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины Легиона Тьмы, то мы можем проиграть последнюю битву.
— Нам надо срочно выступать в поход! — заволновался Дровосек. — Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с Черными драконами?
Стелла не ответила. Она смотрела на Аларма и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Аларм за время путешествия прожил целую жизнь. У него появился странный, завораживающий взгляд синих глаз, словно принадлежащих совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…
Дровосеку пришлось повторить свой вопрос, и только тогда Стелла ответила:
— Все хорошо, мой дорогой Гуд. Мне удалось уговорить Варага и старейшин племени Черных драконов. Они готовы хоть сейчас послать большой отряд в расщелину, чтобы напасть на войско Пакира в его же логове. Этот отряд возглавит молодой дракон Чангар, который совсем недавно вместе с Алармом вернулся из Подземного царства.
— Очень хорошо! — радостно воскликнул Страшила. — Теперь осталось только дождаться маршала Магдара. Надеюсь, ему удастся уговорить Дурбана и весь Сказочный народ. Без их помощи нам не справиться с проклятым колдуном!
— Увы, — вздохнула Элли, — Магдар еще не вернулся… Впрочем, я попытаюсь с ним поговорить.
Юная Хранительница зажмурилась. Ее лицо потемнело, выдавая огромное внутреннее напряжение. Наконец Элли шумно выдохнула и открыла глаза. В них светилась радость.
— Все хорошо! Магдар только что закончил переговоры с Дурбаном. Сказочный народ готов к битве! Все очень сожалеют, что месяц назад отказались отправиться в Подземную страну и помочь нашей армии. Сейчас же все, особенно великаны, джинны и гномы, просто рвутся в бой!
— Ур-р-ра! — закричал Страшила и, подбросив вверх шляпу, пустился в пляс.
Дровосек и Дин Гиор радостно обнялись, а Лев так грозно зарычал и ударил хвостом об пол, что Людушка затрясся от страха.
Стелла посмотрела на Элли с огромным удивлением:
— Девочка, ты меня поражаешь. Неужели ты научилась разговаривать с другими людьми на большом расстоянии? Даже великая Виллина не владела таким волшебством.
— Наверное, это один из подарков великого Торна, — улыбнулась Элли. — Я сама еще не знаю, на что теперь способна… Кажется, что-то во мне изменилось. Но изменилась не одна я…
Она выразительно посмотрела на Аларма, но юноша лишь спокойно улыбнулся.
Гуд радостно потер могучие руки:
— А по-моему, все идет очень даже хорошо! Наконец то мы сможем собрать в единый кулак все силы Волшебной страны. Но, надеюсь, великие Гудвин и Торн подарили вам еще кое-что? Они, наверное, посоветовали вам, как можно победить войско проклятого колдуна?
Все устремили на Элли пристальные взгляды, но юная Хранительница ответила очень уклончиво:
— Не ждите от меня чудодейственных рецептов победы, друзья. Торн полагает, что победа над Пакиром будет стоить больших усилий и жертв. Сам он, к сожалению, не сможет принять участие в битве. Но, быть может, в самый трудный момент нам на помощь придет его сын Асмарал. Торн открыл мне секрет, как можно остановить воинов Легиона Тьмы. Простите, но больше ничего рассказать не могу…
— До чего же вы с Алармом стали таинственными! — проворчал Фарамант. — Раньше между нами секретов не было.
Дин Гиор кивнул, соглашаясь со стражем ворот. Страшила и Дровосек обменялись недоумевающими взглядами. И лишь один Людушка, казалось, остался довольным.
— А по-моему, секреты — вещь очень даже полезная! Длинный язык хорош только для того, чтобы облизывать леденцы — так они ярче блестят и дольше едятся. Мой незабвенный папашка любил приговаривать: «Сынок, если хочешь почаще обедать, старайся держать рот на замке». И это святая правда: болтовня к добру не приводит. Бывает, наврешь какому-нибудь простаку-Жевуну с целый короб, а потом по случайности проронишь одно-единое словечко правды — и фьють, того как ветром сдуло! А Пакир — это не Жевун, у него везде есть чуткие уши и зоркие глаза.
Элли горько вздохнула, вспомнив про Полкана. Что-то сейчас с бедным псом? Смогут ли друиды освободить его от колдовских чар Пакира?
Она хотела пригласить гостей в пиршественный зал, чтобы там продолжить обсуждение плана дальнейших действий, но в этот момент где-то неподалеку послышался шум и крики. Двери распахнулись, и в зал ворвался странный человек в сером, перепачканном глиной плаще. Двое солдат-арзалов буквально повисли у него на плечах, пытаясь удержать, но незнакомец с легкостью отбросил их в разные стороны.
Элли вскрикнула, невольно шагнув назад, к трону. Ее тотчас заслонил Гуд. У него не было топора, но железный человек мог дать отпор любому врагу и голыми руками.
Однако до драки дело не дошло. Незнакомец откинул назад капюшон, и все увидели морщинистое, уродливое лицо гнома.
Гном низко поклонился и промолвил глухим, скрипучим голосом:
— Приветствую вас, королева Элли. Меня послал к вам король Мглы, великий Тарган. Прошу прощения за мой неряшливый вид, но я двое суток шел по подземным туннелям.
Элли озадаченно взглянула на Юргода. Гриф успокаивающе кивнул:
— Да, я узнаю этого гнома. Это Сваргар, один из советников короля Таргана. Сваргар, что случилось?
Увы, в нашу подземную страну пришла беда! Разведчики доложили, что по многим туннелям к поверхности земли движутся сотни воинов Пакира. Среди них много каббаров, которые отлично ориентируются под землей. Если их не остановить, через день они могут оказаться в Фиолетовой стране! Король Тарган готовится к битве. Но нас мало, слишком мало…
Юргод с силой взмахнул крыльями:
— Королева, позволь мне тотчас полететь в Фиолетовую страну! Я хочу биться вместе с моим народом.
— Конечно, — кивнула помрачневшая Элли. — Скоро вам на помощь придут отряды Мигунов. Гуд, войско Фиолетовой страны готово к бою?
— Я лично возглавлю армию! — воскликнул Дровосек. — Веса, милая, останься в Изумрудном городе, пока я не вернусь.
Но Веса покачала головой и обняла механического человека:
— Дорогой Гуд, теперь мы больше не расстанемся! После того, что я пережила в лесу Призраков, я больше ничего не боюсь.
— Нет, ты должна остаться, — настаивал Дровосек. — Война — это неженское дело!
— Хорошо, милый… — со вздохом опустила голову Веса. — Но разреши мне хотя бы проводить тебя!
Юргод распростер крыло по полу, и Дровосек с Весой торопливо поднялись на его спину. Сверкнула вспышка, гриф мгновенно оказался в синем небе и исчез из виду. И тут же за стенами дворца послышался странный шум. Через несколько мгновений в распахнутое окно влетел василиск Васил. На спине у него сидел леший Варх. На его лице был написан ужас.
Едва Васил опустился на пол, как леший кубарем скатился с его спины, рухнул на колени и завопил:
— Королева, помогите! Меня послали жители города Всеобщего Счастья. Со стороны Золотого леса к Большому озеру движется какое-то огромное темное облако. Кажется, за ним укрывается отряд всяческих чудищ. Дворец Парцелиуса уже был обстрелян огромными каменными шарами. Уж не войско ли Пакира собирается напасть на Желтую страну?
Стелла вздрогнула и схватилась рукой за сердце. Элли бросилась к ней:
— Что с вами? Вам плохо?
— Не беспокойся, милая, — с грустной улыбкой покачала головой Стелла, — со мной все в порядке. Но Розовая страна… Там творится что-то страшное! Я слышу испуганные крики многих тысяч Болтунов… Элли, дорогая, я должна немедленно вернуться к себе!
— Понимаю, — кивнула встревоженная Элли. — Могу ли я чем-нибудь помочь? Быть может, мне стоит полететь в Стелларию вместе с вами?
— Нет, дорогая, — вздохнула Стелла. — Ты должна оставаться здесь, в Изумрудном городе. Сердце подсказывает мне, что нападение на Розовую страну всего лишь отвлекающий маневр. Главная битва разыграется где-то в другом месте… А сейчас прими от меня подарок.
Стелла щелкнула пальцами, и в ее руках появилось овальное зеркало в красивой золотой оправе.
— Это волшебное зеркало я когда-то подарила Гудвину, — сказала Стелла. — Стоит только произнести магическое заклинание, и зеркало покажет то, что происходит в любой части земли Торна. Сейчас оно очень тебе пригодится, дорогая Хранительница. Только ты можешь разгадать планы Пакира и узнать, где же он нанесет свой главный удар. Прощай, Элли, а лучше — до свидания!
Стелла вручила Элли зеркало, поцеловала ее, а затем выпорхнула в окно. Опустившись на спину Варага, она что-то ему сказала. Черный дракон издал гневный вопль, тяжело взмахнул крыльями, поднялся над крышами города и полетел на юг. Чангар хотел было последовать за ним, но удержался — ведь его друг Аларм еще оставался во дворце.
Элли устало опустилась на трон и закрыла побледневшее лицо руками. Тотошка громко залаял и хотел было броситься к своей дорогой хозяйке, чтобы утешить ее, но Страшила успел поймать его и прижать к груди.
— Потерпи, малыш, — прошептал соломенный человек. — Королеве сейчас не до тебя.
Наконец Элли вновь подняла голову и тревожным взглядом обвела притихших друзей.
— Затишье кончилось, и началась великая война с Пакиром, — тихо промолвила она.
Опустив голову, Элли погрузилась в глубокую задумчивость. Фарамант хотел было о чем-то спросить ее, но Страшила приложил палец к губам:
— Тс-с! Не станем мешать Хранительнице. У нас есть и свои важные дела. Дин Гиор, тебе надо возглавить оборону Изумрудного города. Лев, ты должен поскорее вернуться в свой лес и поднять всех зверей на войну с Пакиром. Но лучше обо всем этом поговорить в другом месте. Разве вы не видите, что Элли хочется поговорить с…
Страшила выразительно посмотрел на молчаливого Аларма и, прижав к груди Тотошку, на цыпочках вышел из Тронного зала. Песик растерянно моргал, но больше не лаял и не вырывался. За ними последовали Лев, Фарамант, Дин Гиор и Том. Последним к двери поплелся Людушка. Но, подойдя к двери, он встрепенулся и торопливо побежал назад, к трону.
Услышав его шаги, Элли подняла голову.
— Что вы хотите, мой друг? — ласково спросила она.
— Друг? — встрепенулся Людушка и неожиданно покраснел. — Ты… то есть вы назвали меня другом, великая королева? Это после того зла, которое я причинил вам и всей Волшебной стране?
— Мы все не без греха… — улыбнулась Элли. — Нужно уметь прощать, иначе все люди станут врагами и никогда не будут счастливы. А вы сумели спасти Голубую страну от крылатых воинов Пакира!.. Кстати, я не поняла, как же вы это сделали?
Людушка облизал пересохшие губы. Такого волнения он не ощущал никогда в своей жизни.
— Кольцо… — пробормотал он. — Я сумел выкрасть его у королевы Агнет. Думал, оно принесет мне власть, славу и богатство. Но куда там!.. Видно, не суждено мне стать королем.
Людушка сунул руку в карман камзола и протянул Элли ладонь, на которой лежало золотое кольцо с крупным рубином.
— Кольцо Торна! — радостно воскликнул Аларм. — Как же здорово, что оно нашлось!
— Вы на самом деле хотите отдать мне кольцо, Людушка? — тихо спросила Элли.
Бывший людоед задрожал. В его глазах засветилась алчность. Внезапно он с силой сжал ладонь и завопил:
— Нет, нет! Даром я ничего не отдам! Думаете, легко было перехитрить эту мерзавку Агнет? Она едва не отравила меня, чтобы занять трон правителя Голубой страны. Надо было придушить ее, честное-пречестное слово! Но это еще не поздно сделать. Сейчас я возьму да перенесусь в Голубую страну, в мой Серый замок, и тогда…
Смутившись, он замолчал. Алчный блеск в его глазах погас. Помрачнев, Людушка попытался разжать кулак, в котором было спрятано кольцо, но у него ничего не получилось. Пришлось другой рукой разгибать непослушные, дрожащие от жадности пальцы.
— Возьмите, королева! — крикнул он и бросил кольцо.
Элли подняла правую руку, и кольцо само наделось на указательный палец. Юная Хранительница вздрогнула, ощутив прилив необычайной силы.
— Наконец-то… — прошептала она. — Теперь все три книги Торна стали моими! Матушка Виллина, вы видите, как я счастлива?
Людушке вдруг жутко захотелось наброситься на Элли и силой отобрать у нее кольцо Торна. Взвыв, он повернулся и выбежал из Тронного зала.
— Папашка непременно отодрал бы меня розгами за такую глупость… — бормотал он, торопливо семеня по коридорам дворца. — Надо же, дожил: своими руками отдал такую драгоценную вещь, и притом совершенно даром! Просто не верится, честное-пречестное слово!
Аларм с понимающей улыбкой следил за Элли, которая, казалось, забыла о его присутствии. Поклонившись, он тоже хотел было уйти, но Элли вскочила с трона и бросилась к нему, распахнув руки.
— Подожди, Аларм!
Белый рыцарь и моргнуть не успел, как оказался в ее объятиях. Вся его самоуверенность куда-то испарилась. Сколько раз, блуждая по Подземной стране, он мечтал о встрече с юной королевой и о том, как он наберется храбрости и признается ей в любви. Конечно, он надеялся на взаимность, но и думать не мог, что Элли сама сделает первый, самый трудный шаг. Да и девушкам вроде бы не пристало первыми признаваться в любви…
Словно прочитав его мысли, Элли рассмеялась:
— Разве ты забыл, Аларм, что я не обычная девушка, а волшебница? Торн подарил мне многое, но главное, он научил меня читать сердца людей, как открытую книгу. И едва вы со Стеллой вошли в Тронный зал, я поняла: ты любишь меня!
Аларм ошеломленно заморгал:
— Да, это правда… Но постой… разве ты тоже любишь меня?
— Какой же ты еще глупыш… — снисходительно улыбнулась Элли. — А мне поначалу показалось, что ты сильно изменился и повзрослел. Неужели я ошиблась?
Элли посмотрела на Аларма с такой загадочной улыбкой, что тот смутился еще больше. Но затем набрался храбрости и поцеловал девушку.
В этот момент в Тронный зал заглянул Страшила. Он хотел сообщить королеве, что на всех площадях Изумрудного города собираются толпы встревоженных арзалов. Каким-то чудом они узнали о начале большой войны.
Увидев Элли в объятиях Аларма, соломенный человек изумленно вытаращил нарисованные глаза. А затем на его губах появилась добродушная усмешка.
— Кажется, сегодня арзалы услышат не только плохие новости, но и добрые, — прошептал он. — Да еще какие добрые! Наша дорогая Элли нашла свою любовь! Святой Торн, как же я рад за этих двух детей!
Страшила осторожно прикрыл дверь и вприпрыжку побежал по коридору, размахивая руками и вопя во все горло:
— Ур-р-ра! Наша дорогая Элли полюбила нашего дорогого Аларма! Ур-р-ра, ур-р-ра, ур-р-ра!
Узнав эту поразительную новость, горожане поначалу опешили. А потом они побросали все свое оружие — скалки, кухонные ножи и молотки — и пустились в пляс. Никто и думать больше не желал о войне с Пакиром.
Очень скоро над башнями Изумрудного дворца засияли разноцветные огни фейерверков. На улицах появились большие столы, уставленные различными яствами и кувшинами с вином. Со всех сторон звучала веселая музыка. Такого праздника город не видел уже давно!
Страшила в это время стоял вместе с Дином Гиором и Томом на надвратной башне. Увидев, какой переполох поднялся в городе, соломенный человек озадаченно потеребил бороду:
— Тьфу, кажется, я малость перестарался… На нас того и гляди могут напасть чудища Пакира, а горожане веселятся! Что делать, а?
— А по-моему, это очень хорошо, — улыбнулся Дин Гиор. — Война боится праздников, словно чумы. Изумрудик, иди к арзалам! А мы с Томом пока подежурим. Может, сегодня на нас никто и не нападет…
Страшила так и сделал. Увидев своего бывшего правителя, горожане обрадовались еще больше. Собравшись вокруг него, арзалы засыпали Страшилу вопросами. Больше всего горожан интересовало, когда же поженятся Элли с Алармом. Страшила в ответ только качал головой и советовал набраться терпения. Мол, сейчас время военное, не до свадеб. А вот когда мы все вместе разобьем армию проклятого колдуна, то тогда и свадьбу сыграем — да такую, какой в Волшебной стране никто и не видывал!
Наверное, вы бы очень хотели узнать, дорогие читатели, о чем же сейчас говорят влюбленные, оставшись наедине в Тронном зале Изумрудного дворца? Пусть это останется их секретом. Известно только, что Элли с Алармом проговорили больше часа. Затем Аларм уселся на спину верного Чангара, молодой дракон взмыл в воздух и направился на север. Догадываетесь, куда он полетел? Ну конечно же в город Дурбана. Аларм хотел как можно быстрее встретиться с малышом Дромом.
Элли очень не хотела расставаться со своим возлюбленным. Но она понимала, что должна остаться в центре Волшебной страны, в Изумрудном городе, и отсюда с помощью магического зеркала следить за всем, что происходит в разных частях края Торна. На ней лежала великая ответственность: ей предстояло разгадать хитроумный план Пакира. Ох, как же Элли желала, чтобы сейчас, в самый ответственный момент ее жизни, рядом с ней оказалась мудрая Виллина! Увы, старая волшебница жила очень далеко отсюда, в холодной, покрытой льдами и снегами Гренландии, и давно не подавала о себе вестей…
СУМЕРЕЧНЫЕ ЗЕМЛИ
Уже вечерело, когда Баккар достиг Дальнего берега. Солнце висело над Синими горами, окутывая их розовой дымкой. Усталый конь сложил крылья и опустился на берег моря. Баккар разрешил ему немного попастись на склоне ближайшего холма, а сам поднялся на вершину и, сложив руки на груди, в задумчивости стал оглядывать окружавший его мир.
Никогда прежде он не оказывался так близко от Сумеречных земель, и сердце его невольно сжалось от тревоги. Сумеет ли он выполнить волю отца? Устоит ли против леденящей мглы, не впадет ли в оцепенение? Даже на таком солидном расстоянии от границы ощущался непривычный холод. Казалось, косые солнечные лучи здесь почти не греют…
Он хотел было взглянуть на развалины Таллара, ближайшего из Покинутых городов, но но смог оторвать зачарованного взгляда от заходящего солнца. Косые розовые лучи освещали удивительную панораму Мира Облаков: равнины, горы, озера, леса, реки… Как обычно, за прошедший день эта панорама немного изменилась. Облака жили собственной жизнью. Там, где они пролили на землю дожди, образовались широкие впадины, быстро заполнявшиеся облачной водой. Одна из громадных гор заметно потемнела, изменила свою форму и слегка содрогалась, словно ее раскачивал невидимый великан. Баккару показалось, будто оттуда доносятся глухие раскаты. Ну конечно же в тех местах разразилась сильная гроза. Наверное, сейчас на поверхность земли обрушились свирепые ливни, а небо располосовано зигзагами чудовищных молний. Как же неуютно, наверное, оказаться под ударом небесных стихий! Бедная Ириния, она сейчас тоже находится на земле, да еще в лапах Пакира… Надо спешить, иначе все погибнет!
Баккар устроился на ночевку возле одинокого разрушенного здания, похожего на древний храм. Ясф так устал, что улегся на облачную землю и почти тотчас заснул. А юному принцу не спалось. Он забрался на купол единственной уцелевшей башни храма и стал любоваться звездным небом.
Особенно ему хотелось увидеть созвездие Изумрудного города — то самое, откуда тысячи веков назад на Землю прилетели Белые маги. Кто знает, быть может, и он когда-нибудь сможет увидеть родину своих предков?
Аларм воспользовался ситуацией и вновь попытался заговорить с Баккаром. Но тот был слишком погружен в свои мысли и никак не отреагировал на его призывы.
Принц еще долго стоял на вершине купола и, сложив руки на груди, смотрел в бесконечное звездное небо. Его задумчивое лицо освещали отблески падающих метеоров.
С первыми лучами солнца Баккар снова двинулся в путь. Ясф прекрасно отдохнул за ночь и теперь уверенно летел между высокими белоснежными холмами, прямо над дорогой, что вела к Цитадели.
До полудня они миновали еще три Покинутых города. Когда-то в этих местах жили искусные ремесленники, чьи ювелирные украшения славились по всему Южному царству. Но сейчас здесь царили разруха и полное запустение. Облака мглы висели над развалинами чудесных зданий. Сердце Баккара невольно сжималось, когда он смотрел на эти грустные картины. Отец говорил, что за многие века из Врат Тьмы смогли выбраться всего лишь несколько воинов Легиона Тьмы. И как же много горя принесли они с собой! Нет, ни за что нельзя уступать проклятому Пакиру!
Наконец за грядой холмов появилась высокая гора, окутанная серой дымкой. Это была Цитадель.
В незапамятные времена, когда на Землю явились Белые маги, они получили весть, что сюда же хотят прибыть с Темных звезд Черные маги во главе с Пакиром. Никого это не обрадовало, однако никто, даже великий Белый маг Торн, не стал протестовать. Тысячи веков назад между двумя расами магов было заключено мирное соглашение. Согласно этому документу, Свет и Тьма, Добро и Зло признавались равноправными силами, которые в равной степени управляют жизнью в Галактике. Белые и Черные маги договорились, что они будут создавать на разных планетах новые разумные расы и бороться между собой за души людей, но никогда не станут уничтожать друг друга.
Так случилось и на Земле. Торн и другие великие Белые маги разрешили Пакиру открыть Врата Тьмы, но не на поверхности Земли, а в Мире Облаков. А затем в нескольких милях от Врат Тьмы Торн создал огромную крепость — Цитадель. Она должна была защищать Землю от коварства Черных магов, которые на других мирах уже не раз тайно призывали себе на помощь воинов Легиона Тьмы.
Крепость выросла рядом с крутым изгибом берега облачного моря и вздымалась в небо, словно огромный кулак. Баккар не раз разглядывал ее изображение на роскошном гобелене, что украшал кабинет отца. Но когда он пролетел над очередной грядой холмов и увидел Цитадель вблизи, то его сердце затрепетало. Даже Хрустальный дворец не мог сравниться по размерам с титанической башней! Ее могучие стены были испещрены тысячами темных бойниц, за которыми скрывались мощные световые пушки.
После того как Белые и Черные маги переселились на поверхность Земли, следить за Вратами Тьмы было поручено императору Морефею. В случае если бы Пакир нарушил древний договор и попытался бы проникнуть в Сумеречные земли, Морефей должен был отдать приказ гарнизону Цитадели, и световые пушки могли бы разрушить Врата Тьмы до основания.
Но Морефей мог сделать вид, что не заметил появления колдунов с острова Горн в Мире Облаков. Этого и добивался от него коварный Пакир.
Ясф заржал и полетел чуть влево. Крылатый конь явно пытался держаться подальше от исполинской башни, и Баккар не стал одергивать его. Ему тоже было не по себе. Даже с такого большого расстояния были отчетливо видны многочисленные выбоины в стенах и чудовищные обожженные рубцы. Это были следы боев гарнизона Цитадели с легионерами Тьмы.
Опустив голову, принц пристально смотрел на хорошо укрепленную границу, которая отделяла Империю Солнца от Сумеречных земель. Когда-то она проходила прямо возле Врат Тьмы, но, увы, ныне воинам Морефея пришлось отступить до самой Цитадели. Баккар надеялся увидеть на берегу моря солдат имперской гвардии. Но с такой огромной высоты он не смог ничего разглядеть. Да и дымка снова сгустилась. Теперь это уже были не отдельные островки мглы, а огромное облако. И от него веяло ледяным холодом.
Ясф заржал.
— Хозяин, я больше не могу лететь! — пожаловался он. — Крылья меня больше не слушаются…
— Хорошо, — хмуро кивнул Баккар. — Спускайся.
Вскоре летающий конь опустился возле зарослей каких-то огромных голых деревьев, похожих на дымчатые кристаллы.
Баккар спешился с коня и дружески похлопал его по шее.
— Оставайся здесь, Ясф, — сказал он. — Дальше я пойду один. Да, и возьми это… — Юноша отстегнул крылья и положил их на седло.
Конь возмущенно заржал. Он попытался было пойти вперед, но вдруг задрожал всем телом и поник головой.
— Холодно… — пробормотал он. — Хозяин, ты погибнешь! Мы не можем жить без света! Если бы здесь сияли хотя бы звезды…
— Все будет хорошо, — через силу улыбнулся Баккар. — Жди меня сколько сможешь. Но если я не вернусь до ночи, скачи к Цитадели! Солдаты сумеют тебя накормить и обогреть.
И принц уверенно зашагал вперед между мрачных, голых деревьев.
Вскоре из-за огромных стволов ему навстречу стали выплывать струи черного тумана. Они мягко покачивались, словно змеи перед смертоносным броском.
Лес мертвых деревьев становился все гуще и гуще. Среди громадных серых стволов стали попадаться черные валуны. Баккару они были знакомы. Такой же камень висел на цепях в библиотеке Хрустального дворца. Это был огромный железный метеорит, много веков назад упавший на одну из башен дворца и разрушивший ее до основания.
Наконец ему преградил путь огромный черный камень, изъеденный бесчисленными мелкими и крупными впадинками. По обе стороны от него плотной стеной росли деревья, так что обойти метеорит было бы нелегко. Баккар хотел было вскарабкаться на железную глыбу, но силы окончательно покинули его. Руки заледенели, сердце заходилось от сильных ударов.
Принц упал на колони и простонал:
— Нет, не могу… Прости, отец, но я не могу идти дальше! И тогда Аларм произнес:
«Чего ты испугался, друг? Да, вокруг немного темновато и довольно прохладно. Но в Пещере рудокопов, где я родился и вырос, еще темнее и холоднее!»
«Кто это говорит?» — опешил Баккар.
«Я Аларм, Белый рыцарь».
«Никогда не слышал о Белом рыцаре… Откуда ты взялся?»
«Из края Торна, что находится в центре огромного материка… Впрочем, об этом нет времени рассказывать. Баккар, так получилось, что я ненадолго поселился в твоем теле. Мы должны найти Врата Тьмы! От этого зависит судьба Волшебной страны».
«Выходит, ты на самом деле существуешь? Поначалу я подумал, что твой голос породило лишь мое воображение!»
«Нет, я существую, принц. И твоими глазами смотрю на Мир Облаков. Прежде я даже не подозревал, что в природе существует подобная красота! Только Розовая страна может сравниться с вашим удивительным миром».
«Розовая страна? Никогда не слышал про нее. Где она находится?»
«На юге земли Торна, за Большой рекой… Впрочем, о чем я говорю? Розовая страна будет создана волшебницей Стеллой много веков спустя. Боюсь, ты никогда ее не увидишь».
Аларм коротко рассказал про свое путешествие по Подземной стране и о том, как призрак короля Мглы позволил ему войти в Разрушенный замок. Баккар выслушал его с огромным изумлением.
«Удивительная история! Никогда бы не поверил в нее, если бы ты не упомянул имена Торна и Пакира. Неужто борьба между ними вновь разгорится и в далеком будущем?»
«Еще какая борьба!.. Баккар, я слышал все, о чем ты разговаривал с императором Морефеем. Теперь я понимаю, почему вдруг перенесся через века и оказался в твоем теле! Нам обоим во что бы то ни стало нужно попасть к Вратам Тьмы!»
Баккар кивнул.
«Да, конечно… Но я замерзаю, и меня охватил страх! Наверное, если бы ты сейчас оказался на моем месте, то не испугался бы этого жуткого мрака… Но ведь идти-то приходится мне!»
«Так в чем же дело? Морефей передал тебе часть своей волшебной силы, и отныне ты — великий маг. Сделай так, чтобы мы поменялись местами и оставшуюся часть пути проделал я!»
Баккар изумленно заморгал.
«Но разве это возможно? Хотя… Раз твой разум переселился в мое тело, почему бы моему разуму не поселиться в твоем теле? Облачная земля здесь очень плотная. Наверное, она легко выдержит твой вес. Ладно, попробую!»
Он долго подбирал подходящее заклинание. Холод с каждым мгновением все сильнее проникал в его мышцы, и наконец принц понял, что уже не сможет идти дальше. Но он все же нашел одно подходящее заклинание…
Напрягая последние силы, Баккар заставил непослушные губы произнести несколько слов на древнем, давно забытом языке. И тотчас ему показалось, будто он проваливается в глубокую пропасть.
— А-а-а! — хрипло закричал принц и потерял сознание.
Очнувшись, он почувствовал, что с ним что-то произошло, словно он очутился в тесной темной комнате, где трудно даже пошевелиться. Открыв глаза, Баккар увидел, что стал меньше ростом, но его тело теперь выглядело куда более мускулистым и сильным. На нем были точно такие же серебристые доспехи, а в руке слабым розовым светом сиял длинный меч. Но не хрустальный, а совсем другой!
«Это меч чародея Торна, — услышал он голос Аларма. Я не раз пускал его в ход, сражаясь с воинами Пакира. Но теперь, кажется, нас ждет самая важная битва!»
Аларм легко поднялся с колен. Прыгнув, он легко вскарабкался на огромный метеорит. И тогда юноша увидел, что далеко впереди над мертвыми деревьями в мглистом небе застыла крутая черная радуга. Это были Врата Тьмы.
Аларм прошел около мили, когда вдали послышались мерные тяжелые удары. Казалось, какой-то великан гигантским молотом крушит громадные камни.
«Что это?» — спросил он Баккара.
«Наверное, страж Врат. Когда-то в детстве нянька рассказывала мне легенду об этом великане, пришедшем с холодных, давно остывших звезд. Железные люди давно подружились с Белыми магами и взяли на себя роль стражей Врат Тьмы. Даже Пакир не может одолеть этих гигантов! Но я никогда не видел стража и даже не знаю, как он выглядит. Знаю только одно: страж получил приказ от Торна убивать любое живое существо, которое посмеет приблизиться к Вратам».
«Убивать? Но зачем же убивать? А вдруг бы к стражу подошла, скажем, девушка?»
«Ни одна девушка не сумела бы войти в Сумеречные земли. Зато сюда вполне мог проникнуть один из великих волшебников. Белые маги очень бы хотели разрушить Врата, а Черные маги — открыть их! Они легко могут принять любой облик: и старика, и ребенка, и прекрасной женщины. Страж предупрежден об этом. Мировая гармония состоит в единстве Света и Тьмы, в равновесии между Добром и Злом. Страж отвечает за то, чтобы это равновесие на Земле никогда не было бы нарушено!»
«Выходит, как только мы выйдем из леса, страж тотчас нападет на нас?»
«Да, он обязан это сделать. Но отец рассказал, как остановить его. Мы должны объяснить, что хотим всего лишь помочь ему закрыть створки Врат еще плотнее. Когда Пакир узнает, что мы закрыли Врата Тьмы, то он, быть может, откажется от мысли напасть на Мир Облаков».
Аларм в сомнении покачал головой, но спорить не стал. Не обращая внимания на колышущиеся языки черного тумана, он торопливо зашагал вперед. «А ведь без меня принц не смог бы проделать этот путь, — вдруг подумал он. — Ему нужен был именно такой помощник, как я, выросший в вечной мгле Пещеры, не боящийся ни холода, ни тьмы! Странно… Неужто именно я помог Баккару закрыть Врата Тьмы сейчас, за тысячи веков до моего рождения?»
Эта мысль ошеломила Белого рыцаря. Но вскоре он вышел из мертвого леса и забыл обо всем на свете.
Он стоял на краю огромной поляны. В центре ее высоко в серое небо уходила черная арка с двумя громадными створками, украшенными надписями на незнакомом Аларму языке и барельефами из сотен небольших металлических фигурок. Казалось, на Вратах были изображены какие-то важные исторические события. В нескольких местах на железных плитах виднелись небольшие дыры, из которых истекал густой черный туман. Еще больше Тьмы вытекало сквозь щель между створками — они были неплотно закрыты.
Возле Врат стоял железный великан. На огромной наковальне перед ним лежал черный метеорит. Великан огромным молотом бил по железной глыбе. Глыба постепенно меняла форму, расплющивалась и разогревалась. Наконец она превратилась в толстый лист раскаленного железа.
Великан отложил в сторону молот, взял лист железа в руки и, подойдя к Вратам, приложил его к одной из самых больших дыр. Некоторое время лист остывал. Но вот он как следует приварился к створке, и великан с удовлетворенным вздохом отошел в сторону.
В этот момент створка вздрогнула, словно кто-то нанес по ней сильный удар изнутри. Железный лист отлетел в сторону, и из дыры появился длинный черный коготь.
Зарычав от ярости, великан схватил молот, с силой ударил по когтю, и тот, отломившись, со звоном отлетел в сторону.
— Проклятые крысы… — пророкотал великан. — Покою от них нет!
Вздохнув, он бросил на наковальню еще один железный метеорит и приготовился ковать очередной лист железа. Но вдруг застыл с поднятым над головой молотом.
— Кто-то здесь есть, — сказал он. — Давно мне не приходилось видеть людей… Эй ты, чего прячешься? Выходи, все равно от меня не убежишь!
Аларм вышел из-за дерева. Юный рудокоп озадаченно смотрел на металлического гиганта. Разумеется, он никогда не видел стража Врат Тьмы. И тем не менее он казался юноше на удивление знакомым. Где-то Аларм уже видел эти плоские ступни, широкие металлические плечи, круглую золотистую голову с довольно добродушным лицом и шишковатым носом, коническую шапку… Но где же он мог видеть такого механического человека? Страж был решительно не похож на Дровосека. А других железных людей в Волшебной стране вроде бы не было…
Страж нахмурился, пристально разглядывая Аларма.
— Напрасно ты пришел сюда, парень, — пророкотал он. — Прости, но мне придется тебя убить. Не хочется этого делать — но вдруг ты Черный маг? Колдуны давно добираются до Врат, да я никого не подпущу. Уж такая у меня работа!
«Ну, принц, настала твоя очередь!» — подумал Аларм. Через несколько секунд он заговорил голосом Баккара:
— Страж, я — сын великого императора Морефея! Вспомни, ты хорошо знаешь его!
Мне все равно, кто ты такой, — равнодушно пожал плечами гигант, — хоть сам Морефей. Только вряд ли император заявился бы сюда. Он не так глуп, чтобы погибнуть от моего молота!
Страж зашагал к непрошеному гостю. Несмотря на громадный рост, он двигался на удивление легко. Аларм инстинктивно понял: даже если он очень постарается, то все равно не сможет убежать от этого железного гиганта.
— Не спеши! — крикнул он голосом Баккара. — Император Морефей прислал меня только с одной целью — мы вместе должны окончательно закрыть Врата Тьмы! Разве не этим ты занимаешься вот уже много веков?
Металлические брови гиганта удивленно поднялись. Остановившись, он озадаченно почесал левой рукой затылок.
— Да, это мое постоянное занятие, — признался он — только и делаю, что латаю дырки в створках! Проклятые легионеры постоянно пробивают их своими бивнями и клыками. Покою мне не дают ни днем ни ночью, крысы!
— Коли хочешь, могу помочь, — сказал Баккар.
Он поднял правую руку и произнес длинное, витиеватое заклинание, и вскоре в руке его появился черный ключ. Он быстро увеличивался в размерах и вскоре стал таким тяжелым, что даже Аларму пришлось напрячься, чтобы удержать его.
Гигант удивленно покачал головой.
— Да, это ключ от Врат Тьмы, — после долгого молчания признал он. — Давненько его не видел — с тех пор, как прилетел на эту планету! Великий Белый маг Торн поручил Морефею хранить этот ключ и ни за что не отдавать его ни Черным, ни Белым магам. Что ж, эта штука мне пригодится! Но, прости, потом я все равно должен буду тебя убить,
— Сначала возьми ключ и закрой створки, — прозвучал спокойный голос Баккара. А потом принц мысленно добавил: «Ну, друг, теперь твоя очередь действовать!»
Аларм поднял тяжелый ключ и швырнул его стражу.
Великан поймал ключ в воздухе. Некоторое время он крутил ключ в руках, пристально разглядывая, а затем направился к Вратам. На его лице появилась довольная усмешка.
— Ну, держитесь, крысы! — закричал он громоподобным голосом.
Подойдя ближе, он вставил ключ в огромную скважину. И в тот же момент из-за створок донесся ужасающий вопль.
— Кричите, кричите, — добродушно ухмыльнулся великан.
Он налог плечом на правую створку, которая немного выдавилась вперед. С протяжным скрипом створка начала закрываться. Но в этот же момент изнутри послышались удары чудовищной силы.
Чтобы удержать створку, стражу пришлось налечь на нее обеими руками. Упершись в облачную землю, он боролся с невидимыми противниками, но никто не мог взять верх.
«Отец сказал, что я должен попытаться убежать, когда железный великан будет закрывать врата, — тихо оказал Баккар. — Только в этом мой единственный шанс на спасение. Никакое волшебство не остановит стража Врат! Аларм, что скажешь?»
Юный рудокоп не ответил. Несмотря на леденящий холод, на лбу у него выступила испарина. Он понимал, что сейчас решается очень многое. И в этот момент он должен бежать? Нет, ни за что!
— Подожди, я помогу! — неожиданно для себя закричал он и, подбежав к Вратам, уперся плечом в приоткрытую створку.
Железный великан с удивлением взглянул на него сверху вниз.
— Чем ты можешь помочь, кроха? — промолвил он. — Вот если бы какой-то волшебник превратил тебя в великана, от тебя был бы толк! А еще лучше, если бы кто-нибудь вдруг назвал меня по имени. Понимаешь, от этого проклятого серого тумана мои мозги здорово заржавели, и я почти потерял память. А без памяти о прошлом даже великан чувствует себя карликом!
«Баккар, тебе известно имя стража?» — сразу же спросил Аларм.
Принц застонал от ощущения полного бессилия.
«Прости, Аларм, но я не могу помочь тебе! Отец называл мне имя стража, но я забыл его! Оно очень короткое… Нет, не могу вспомнить!»
Аларм помрачнел, но вдруг ему в голову пришла неожиданная мысль.
— Страшила как-то рассказывал мне про железного великана, который однажды заявился в Изумрудный город. Этот громила нес на плече громадный молот. Почему-то он не помнил ничего о своем прошлом. А потом великан куда-то исчез и вернулся в виде железной крохи… Дром! Тебя зовут Дром!
Страж вздрогнул. В его глазах засветилась радость.
— Да, я Дром! Вспомнил, все вспомнил!
Он налег на створку ворот с удвоенной энергией. Как ни сопротивлялись чудовища со звезд, она медленно закрылась. Но нужно было еще повернуть ключ, а этого сделать Дром не мог.
— Помоги, маленький друг! — попросил он.
Аларм подпрыгнул и, схватившись за его ногу, медленно полез вверх. Сделать это было очень нелегко. Но, к счастью, Аларм, как и любой рудокоп, умел прекрасно лазить по скалам. Ему удалось добраться до туловища гиганта, а затем встать на краю большой пряжки его широкого металлического ремня. Вытянув руки, юноша ухватился за ключ и стал поворачивать его направо. Но, видимо, замок за долгие века заржавел и никак не хотел поддаваться.
— Быстрее, маленький друг! — крикнул Дром. — Я слышу, что через туннель бегут сотни звездных чудищ. Они могут сломать Врата, и тогда нам конец!
Аларм перевел дыхание и мысленно сказал:
«Ну, помогай, Баккар! Неужели твое волшебство совсем бессильно перед каким-то ключом?»
Баккар произнес наудачу сразу несколько заклинаний, но ничего не произошло. И вдруг в его памяти всплыло еще одно заклинание… Оно могло подействовать даже здесь, в царстве вечной мглы. Но если он произнесет его, то отец… он умрет!
«Да, я могу повернуть этот ключ… — застонал Баккар в полном отчаянии. — Но я не могу этого сделать, не могу!»
И вдруг до него откуда-то издалека донесся еле слышный голос отца:
«Сделай это, Баккар! Я слежу за тобой и горжусь своим сыном! Если Мир Облаков уцелеет, ты станешь прекрасным императором. А я уже достаточно пожил на свете, и мне пора на покой. После того как я передал тебе и Иринии свою магическую силу, я уже не один из бессмертных, а просто очень старый человек. Все люди должны когда-то умирать. И я буду только счастлив, если моя смерть окажется не напрасной!»
«Торопись, Баккар!» — закричал Аларм, чувствуя, что створка ворот начинает дрожать все сильнее и сильнее.
И тогда Баккар еле слышным голосом произнес роковое заклинание.
Аларм тотчас ощутил необычайный прилив сил. Ключ начал медленно поворачиваться в замочной скважине. Настала тишина. Врата закрылись. Аларм закрыл глаза и провалился в глубокий сон.
Очнувшись, он увидел, что лежит на берегу Подземного моря. Жемчужные волны мерно накатывались на отмель, шурша бесчисленными мелкими камешками.
— Что со мною было? — пробормотал юноша.
Он медленно встал на ноги, нагнулся и, зачерпнув пригоршню воды, обмыл разгоряченное лицо. В голове его царил полный хаос. Такое с ним порой бывало после тяжелого, кошмарного сна…
Сна? Но разве он спал? Неужели удивительное путешествие в Мир Облаков ему только приснилось?
Аларм повернулся и взглянул в сторону Разрушенного замка. Казалось, седые развалины давным-давно мертвы. Но это было не так. В каменных стенах жил дух древнего короля Мглы…
Неожиданная догадка заставила Аларма вздрогнуть. Он хотел было вновь подняться по склону холма, но вместо этого мысленно спросил:
«Баккар… так это ты живешь в развалинах замка?»
После долгой паузы послышался еле слышный голос:
«Да».
«Но как же так… Выходит, мне попросту почудилось все то, что произошло с нами в Мире Облаков?»
«Нет, все так и было на самом деле. Аларм, разве ты еще не понял, почему ты родился в Пещере рудокопов и почему ты однажды пришел к волшебнице Виллине? Ты — один из вечных героев, которые в разные века воплощаются в разных людях и всегда совершают самые важные для судеб человечества подвиги».
Атарм вздрогнул. Он — вечный герой? Чепуха, он обычный парень, среди рудокопов найдутся воины и получше. Но сейчас его занимали совсем другие мысли.
«Баккар, а что было потом — после того, как мы с Дромом закрыли Врата Тьмы?»
«Потом? Друг, мне тяжело об этом вспоминать… Пакир все равно затеял войну с Атлантидой и погубил ее. Но в бушующие волны океана ушел не только великий материк, но и остров Горн. Многие Белые и Черные маги погибли в буйстве стихий… Торн отправился на Американский материк и создал там Волшебную страну. Ну, а потом, много веков спустя, проклятый колдун Пакир пришел сюда, в эту пещеру… Мою пещеру!»
Аларм вздрогнул.
«Выходит, Пакир все-таки выполнил свою угрозу и погубил ваш прекрасный Мир Облаков?»
«Да, так и было. Однажды неизвестно откуда пришел ураган чудовищной силы. Он облетел всю Империю Солнца, и облака превратились в простые скопления водяного пара! Очень многие мои подданные упали на поверхность земли и разбились. Я сумел отстоять только часть Северного царства. Но тогда на нас обрушился гигантский смерч и через громадную расщелину унес сюда, в эту пещеру. Так люди Облаков превратились в людей Мглы… Прости, Аларм, мне тяжело об этом вспоминать. Да и нет у тебя сейчас времени оглядываться в прошлое! Я давно мертв и живу лишь одними воспоминаниями. А ты живой и должен совершить еще немало подвигов! Теперь ты понял, кто поможет навсегда закрыть Врата Тьмы?»
«Дром?»
«Да. Разыщи его в Волшебной стране и постарайся вновь превратить в великана. И если вы оба попадете на остров Тьмы раньше, чем Пакир заполучит Черное пламя, то победа сил Света станет неизбежной!»
«Понял, — ответил Аларм. — Прощай, друг. Если я не погибну в бою, то еще не раз приду к тебе в гости. А еще сюда может прийти и волшебница Стелла. Ведь она была когда-то твоей невестой, верно?»
«Нет! — закричал король Мглы. — Прошу тебя, Аларм, не рассказывай обо мне Стелле! Мы ведь так ни разу больше и не встретились… Да и на что ей тень древнего короля, от которого не осталось даже горстки праха? Я счастлив знать, что она по-прежнему так же молода и прекрасна, как тысячу веков назад. Наверное, она не раз любила и была счастлива. А мне остается только воспоминание о несбывшемся счастье. Мы с Иринией пожертвовали всем ради других людей. И поверь, если бы я мог вернуться в свою молодость, то поступил бы точно так же, как и прежде. А мои душевные муки… в них есть своя сладость! Когда ты станешь стариком, то поймешь это. Впрочем, тебе, воину, такая участь вряд ли грозит».
Аларм молча поклонился, отдавая дань мужеству нового друга. Он не согласился с его словами, но понимал, что в подобном самоотречении есть глубокая мудрость.
— Прощай, великий король Баккар, — тихо промолвил он. — А вернее, до свидания. Я еще вернусь, обязательно вернусь!
Он повернулся и посмотрел в сторону моря. Вдали, между двух далеких островов, в небо поднимался фонтан радужных струй.
Кит возвращался в гавань Надежды.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
ВОЙНА НАЧАЛАСЬ
Глава пятая
ПОСЛЕДНИЙ СОВЕТ
Не прошло и часа после возвращения Элли, Страшилы и Тома из Невидимой земли, как в Изумрудном дворце состоялся очередной военный Совет. В Тронном зале собрались Железный Дровосек и его любимая Веса, Лев, Фарамант и Дин Гиор. Юргод разместился на площади возле окон зала (гриф был слишком велик и не мог пройти через дворцовые двери). За его массивным телом, словно за каменной стеной, спрятался Людушка. Бывший людоед заметно оробел, очутившись в Изумрудном городе. Ему казалось, что все арзалы тотчас начнут показывать на него пальцами и закричат: «Предатель! Прочь отсюда, проклятый прислужник Пакира!» Но еще больше Людушка опасался встретиться с королевой Элли.
Аргут и Эльг остались в Голубой стране. Армия Пакира во главе с полковником Шарком была разгромлена, но где-то в лесах еще прятались черные коротышки. Они могли натворить немало бед, и потому робкие Жевуны попросили у Аргута защиты.
Кустар тоже не захотел отправиться в Изумрудный город. Он стыдился того, что часть его веток, вылеченных садовником Тамизом, обросла синими листьями. Живраст не выпускал из объятий безжизненного Пеняра и то и дело посматривал на восток, в сторону Фиолетовой страны. Чутье подсказывало ему, что именно там должен появиться его старый друг Аларм. Но увы, юный рудокоп еще не вернулся из своего опасного путешествия в Подземную страну…
Наконец под сводами Тронного зала послышалась чудесная хрустальная музыка. В воздухе закружились разноцветные огненные шары, и на мраморный пол посыпались тысячи ароматных розовых лепестков. Двери медленно распахнулись, и под торжественные звуки марша в зал вошла Элли в прекрасном зеленом платье. На ее голове сияла золотая корона, украшенная изумрудами. За королевой шествовал Страшила Мудрый в новом зеленом камзоле и незнакомый широкоплечий парень с копной каштановых волос и простодушным, добрым лицом. На нем была холщовая рубаха, зеленые штаны и кожаные ботинки.
Гуд и его друзья поклонились, приветствуя свою королеву, а затем с недоумением посмотрели на незнакомца.
— Здравствуйте, мои дорогие друзья! — с улыбкой промолвила Элли и уселась на троне, не сводя любопытных глаз со смущенной Весы. Они уже однажды встречались, причем совсем недавно, но за это время бывшая невеста Дровосека заметно помолодела. «Неужели это дело рук принцессы Ланги?» — подумала Элли.
Страшила хотел было чинно встать рядом с троном, но не выдержал.
— Ур-р-ра! — закричал он и бросился обнимать друзей. — Мы наконец-то встретились!
Первым конечно же он обнял своего дорогого Гуда. И тотчас раздался громкий хруст. На лице Дровосека появилось недоуменное выражение, но Страшила сразу же отпрянул.
— Тьфу, совсем забыл, что я теперь силач! — воскликнул он. — Прости, дружище, кажется, я малость помял тебе бока.
Брови Гуда изумленно взметнулись.
— О чем ты говоришь, Изумрудик?.. О-о, великий Торн!
На металлических, тщательно отполированных боках Гуда появились две довольно заметные вмятины. Это были следы рук Страшилы.
Лев подошел к Дровосеку и внимательно осмотрел вмятины на его теле, а потом почему-то лизнул их, словно пытаясь удостовериться, что глаза не обманывают его. Затем он повернулся к смущенному Страшиле:
— Изумрудик, неужто ты на самом деле встретился с Великим и Ужасным Гудвином и он подарил тебе силу?
Страшила мотнул головой:
— Нет, Гудвин здесь ни при чем… Силу мне подарил сам Торн! Элли, да расскажи же о нашем удивительном путешествии!
Соломенному человеку ужасно хотелось рассказать друзьям о приключениях в Невидимой земле, но он понимал: это должна сделать юная Хранительница.
Элли рассмеялась:
— Боюсь, наш рассказ был бы слишком длинным и звучал бы слишком невероятно. Поэтому я ничего не буду рассказывать, а просто сделаю так, что наши друзья все увидят своими глазами!
Дин Гиор озадаченно погладил бороду:
— Разве это возможно, моя королева? Ты никогда не говорила, что владеешь таким волшебством.
— А я раньше им и не владела, — промолвила Элли. — Во мне многое изменилось после того, как мы встретились с Торном. Но скоро вы все поймете сами… Пожалуйста, закройте глаза!
Фарамант и Дин Гиор удивленно переглянулись, но послушно закрыли глаза. Лев, Гуд и Веса тоже зажмурились. Том последовал примеру своих друзей. Ему вдруг очень захотелось вновь пережить чудесное путешествие к морю Торна.
И случилось чудо — все словно увидели цветной фильм о приключениях Элли и ее друзей в Невидимой земле! Сначала они побывали на горе Гудвина, встретились с радужной птицей, а затем пошли по желтой дороге к замку Атлантов, где их встретил улыбающийся и немного постаревший Гудвин.
А потом начались совсем уж невероятные вещи: встреча с друидами, путешествие по стране, где исполняются желания, и, наконец, встреча с самим Торном!
Вскоре гости Изумрудного дворца вновь открыли глаза. Некоторое время никто не мог вымолвить ни единого слова — настолько все были поражены.
— Гудвин… Торн… — пробормотал Гуд, восхищенно глядя на Элли. — Неужто вам на самом деле удалось встретиться с этими великими волшебниками? А Том — я и думать не мог, что плюшевый медвежонок превратится в такого замечательного парня!
Том смущенно шмыгнул носом, а затем подошел к Дровосеку и протянул ему руку:
— Всегда мечтал стать таким же замечательным воином, как вы, дядя Гуд! А вы, дядя Дин Гиор, научите меня так же ловко фехтовать саблей?
Дин Гиор ласково обнял его.
— Том, отныне ты станешь для меня словно родной сын, — с волнением промолвил он.
Лев так расчувствовался, глядя на эту трогательную сцену, что слезы тотчас градом посыпались из его глаз. Пришлось, как обычно, вытирать их пышной кисточкой хвоста.
Вдруг откуда-то из-за трона донеслись странные звуки. Элли насторожилась.
— А это еще что такое? — недоуменно спросила она. — Похоже на лай… Но ведь Полкан остался у друидов, а других собак в крае Торна нет…
Сердце юной королевы сильно забилось. Она вскочила с трона и стала растерянно озираться по сторонам.
— Пора выпускать Тотошку, — прошептал Дин Гиор на ухо Фараманту.
Страж ворот кивнул. Он направился к потайной двери, что находилась за троном, достал ключ и открыл замок.
Дверь распахнулась, и в зал ворвался маленький черный комочек. Бешено лая, он помчался к Элли и прыгнул ей на грудь. Девушка едва успела поймать странного зверька и тотчас почувствовала, как горячий шершавый язык облизывает ее щеки и нос.
— Не может быть… — прошептала Элли. — Тотошка! Но ведь мои любимый песик давно…
Она хотела сказать «давно умер», но прикусила язык. Маленькая черная собачонка, без всякого сомнения, была Тотошкой!
— Милый мой дружок! — радостно воскликнула Элли. — Как же я скучала по тебе!
Она прижала к груди Тотошку и жарко поцеловала его в черный влажный нос. Песик тотчас притих и прижался к ее груди.
Том не выдержал и изо всех сил захлопал в ладоши. И его примеру последовали все, кроме конечно же Льва, который просто начал бить об пол своим длинным хвостом.
Страшила недоуменно взглянул на Дровосека:
— Гуд, дружище… Мы с Элли надеялись удивить вас, а получилось, что вы удивили нас еще больше! Где вы нашли нашего дорогого Тотошку? Неужели вам помог какой-нибудь добрый волшебник?
Гуд рассмеялся:
— Можно сказать и так. Хотя этот волшебник нам давно известен совсем другими, не очень-то добрыми поступками… Эй, трусишка, где ты прячешься?
Дровосек подошел к окну и распахнул его. Людушка, обладавший отличным слухом, прекрасно слышал весь разговор в Тронном зале. Он осторожно высунул голову из-за крыла Юргода.
— Вовсе я и не прячусь! — с ухмылкой сообщил он. — Просто я с раннего детства скромный-прескромный. Папашка мне всегда втолковывал: «Сынок, скромность — это не пирожок с мясом, ей не пообедаешь! Будь нахальным, бесстыдным, беззастенчивым, бессовестным и развязным, только тогда из тебя выйдет настоящий людоед!» Но я таким так и не стал. Бывало, совершу сто добрых дел, а потом вместо того, чтобы радоваться и получать ото всех похвалы, готов от смущения хоть сквозь землю провалиться!
Юргод укоризненно посмотрел на людоеда:
— Что-то ты совсем заврался, Людушка. Небось за всю жизнь ты не совершил и пары добрых дел! А Тотошку ты оживил случайно, разве не так?
Элли удивленно слушала этот разговор.
— Это правда, Людушка? — спросила она. — Ты смог оживить моего любимого Тотошку?
Людоед развел руками:
— Чистая-пречистая правда, моя королева… Но разрази меня гром, если я понял, как это случилось! Понимаете, однажды я уговорил принцессу Лангу подарить мне немного волшебства. Ну а потом я отправился в путешествие по Голубой стране и оказался в родных местах, возле двух больших оврагов…
Элли перебила его:
— Людушка, очень неудобно разговаривать, если твой собеседник находится за стенами дворца, да еще прячется за спиной грифа. Я буду очень рада видеть тебя здесь, в Тронном зале!
Людушка тревожно посмотрел на Дровосека и Льва. Бывший людоед их побаивался.
— Спасибо, миленькая королева, но мне здесь как-то удобнее, — вежливо ответил он. — К тому же мне не хочется покидать моего друга Юргода, а ему в окно ну никак не пролезть. Мы уж тут постоим вместе, на свежем воздухе.
Элли улыбнулась. Она прошептала коротенькое заклинание. Людушка и моргнуть не успел, как увидел, что оказался в Тронном зале. Туда же каким-то чудом перенесся и громадный Юргод.
Людушка шумно вздохнул, испуганно глядя на могучего льва. Затем, набравшись храбрости, подошел к трону и отвесил низкий поклон:
— Великая королева, я жутко счастлив, что вы не держите на меня зла! Клянусь, что теперь я стану добрым-предобрым! А Пакиру служить не стану даже под угрозой смерти. Спасибо, накушались этого добра вдоволь!
Элли еще раз чмокнула Тотошку в нос, а потом вернулась на трон.
— Теперь настала пора вам, мои дорогие друзья, рассказать о походе в Голубую страну. Гуд, я горю желанием услышать историю ваших приключений!
— Ну какой из меня рассказчик… — смущенно пожал плечами Дровосек. — Да и столько всего случилось после того, как мы расстались с тобой и Страшилой возле Бесконечной стены! Элли, а ты не можешь снова использовать свое новое волшебство?
Элли так и сделала. Закрыв глаза, она вместе со Страшилой и Томом увидела, как Гуд и его отряд бьются возле Омута, помогая витязю Фараху отразить нападение воинов Пакира. Затем она узнала, как Фарах обманул Бесконечную стену, как Гуд и его спутники встретились с Тотошкой, как они попали в Сосенки, а потом сражались с армией Тьмы на равнине возле Заколдованного леса. Многое в этой истории Элли осталось не совсем понятным, поэтому она вновь прибегла к своему новому волшебству и извлекла из головы Людушки его воспоминания. И только тогда все стало на свои места.
Элли открыла глаза и изумленно покачала голонон:
— Надо же… А мы со Страшилой надеялись поразить всех вас! Но теперь я вижу, что ваши приключения в Голубой стране не менее удивительны, чем наш поход к морю Торна. Теперь я поняла, как верно мы сделали, что разделились на два отряда! Каждый из нас достиг своей цели. И если Аларму удастся…
Элли запнулась. Мысль о юном рудокопе, который сейчас странствовал где-то в Подземном царстве, причинила ей острую боль.
Страшила заметил тень, что набежала на лицо юной королевы, и сразу же понял, в чем дело.
— Не беспокойся, милая Элли, с Алармом все будет хорошо! — бодро воскликнул он. — Мои замечательные мозги подсказывают, что Белый рыцарь обязательно скоро вернется. Если он разгадает тайну Врат Тьмы, то мы непременно победим!
— А мое любящее сердце подсказывает, что он встретил в царстве Пакира не только врагов, но и друзей! — добавил Дровосек.
Элли кивнула. Ее сердце вдруг наполнилось странной, сладкой болью. Сколько раз за время путешествия по Невидимой земле она вспоминала об Аларме! И каждый раз образ юного рудокопа становился все ярче и привлекательнее. Такого с ней никогда прежде не случалось. «Уж не влюбилась ли я, впервые в жизни? — растерянно подумала она. — Матушка Виллина, как же мне не хватает ваших мудрых советов и вашего знания жизни…»
Юная королева тряхнула головой, отгоняя нежданные мысли.
— Не сомневаюсь, что очень скоро мы увидим нашего дорогого Аларма, — промолвила она. — Чутье подсказывает мне, что он уже летит сюда… О-о, святой Торн!
За стенами дворца послышался глухой, нарастающий шум. Яркий свет тотчас померк, словно что-то огромное заслонило солнце.
— Аларм! — радостно закричала Элли.
Не выпуская из рук Тотошку, она вскочила с трона и подбежала к распахнутому окну. За ней последовали и все остальные. Каково же было всеобщее изумление, когда они увидели в синем небе две громадные черные тени!
На площадь опустились два дракона. Это были Вараг и Чангар, на спинах которых стояли Стелла и Аларм. Услышав шум, к дворцу начали сбегаться арзалы. Они решили, что на город напали крылатые воины Пакира, и потому вооружились кто чем: молотками, швабрами и кухонными ножами. Но, к счастью, оказалось, что тревога была ложной.
Элли хотела выбежать из дворца, чтобы встретить долгожданных гостей, но Стелла произнесла заклинание, и они с Алармом мгновенно перенеслись в Тронный зал. Лицо волшебницы было непривычно взволнованным. Она прошептала еще одно заклинание, и тотчас горожане стали спокойно расходиться по домам. Они мигом забыли, что их так взволновало, и не обращали на двух огромных драконов ни малейшего внимания, словно такие гости прилетали в Изумрудный город пять раз на день.
— Милая Стелла, почему вы лишили нас праздника? — с легким упреком спросила Элли, почему-то опасаясь глядеть на Аларма. — Для арзалов любое ваше появление в Зеленой стране — самый настоящий праздник. А мы все так истосковались по праздникам! К тому же сегодня я встретила своего старинного друга…
Тотошка с лаем вырвался из ее рук. Подойдя к удивленной Стелле, он вежливо поклонился и, шаркнув по полу передней лапкой, промолвил:
— Привет, гав-гав! Я не раз слышал от Жевунов о великой волшебнице Розовой страны и давно мечтал посмотреть на вас хотя бы одним глазком. Гав-гав, вы на самом деле очень красивая! Но по-моему, моя дорогая хозяйка даже покрасивее вас!
Элли покраснела и укоризненно посмотрела на песика:
— Тотошка, ты говоришь глупости.
Но Стелла только рассмеялась. Она присела и протянула Тотошке руку. Песик вежливо положил в нее свою лапку.
— Да, конечно, я помню тебя, — промолвила Стелла. — Много лет назад ты вместе с Элли приходил в Розовый дворец. Помнишь, как вы после этого вернулись в Канзас?
Тотошка мотнул головой:
— Нет, не помню, гав-гав! Я никогда не был в Розовом дворце. Как вам не стыдно обманывать меня, тетенька?
Стелла удивленно взглянула на Элли. Юная Хранительница поспешно сказала:
— Дорогая королева, я потом вам все объясню! Сейчас у нас есть более важные дела.
Элли наконец набралась храбрости и взглянула на Аларма. И едва сумела сдержать изумленное восклицание. Перед ней стоял хорошо знакомый, но, с другой стороны, совершенно незнакомый юноша. Что-то в Аларме изменилось… и даже не что-то, а очень многое! Но что?
Аларм отвесил ей вежливый поклон.
— Рад вас видеть, королева, — промолвил он басистым, хрипловатым голосом.
Элли вздрогнула. Этот голос принадлежал уже не мальчику, а мужчине. И лицо его стало несколько другим — непривычно загорелым, обветренным. На лбу появились первые морщины, а на подбородке виднелась короткая щетина. Но главное, глаза у Аларма стали совсем другими. Теперь они были не карими, а синими! В них таилась такая глубина и затаенная грусть, что у Элли даже закружилась голова. Казалось, этот человек видел такое, чего не доводилось видеть никому из жителей Земли.
Растерянная Элли присела в почтительном реверансе:
— Я тоже очень рада видеть тебя, дорогой Белый рыцарь.
Простодушный Дровосек с недоумением наблюдал за этой странной сценой.
— Да что с вами обоими случилось? — воскликнул он. — Можно подумать, что вы никогда прежде не встречались. Аларм, дружище, я так рад снова увидеть тебя!
Гуд хотел было броситься к юноше и обнять его, но Страшила вцепился в его руку.
— Помолчи, — прошипел он, — Разве ты не видишь, что это совсем другой Аларм?
Элли еще больше смутилась, ощущая на себе пристальный взгляд Белого рыцаря.
— Ты… то есть вы очень повзрослели, мой друг, — пробормотала она, не зная, как скрыть свою растерянность. — Наверное, вы очень многое пережили там, в Подземном царстве.
— И не только там. — Аларм улыбнулся одними уголками губ. — Когда я спрыгнул с борта флагманского корабля и вернулся на берег Подземного моря, то даже не подозревал, что мне предстоит пережить. Мир оказался куда больше, чем я думал! Но я ни о чем не жалею.
— Я могу сделать так, что все увидят ваше путешествие, — робко предложила Элли.
Но Аларм бросил задумчивый взгляд на Стеллу и покачал головой:
— Нет. Есть тайны, которые я не хочу раскрывать даже перед моими ближайшими друзьями. Все, что нужно, я расскажу сам.
И Аларм рассказал о своем путешествии по Подземному царству. Но, сам не понимая почему, он ни словом не обмолвился ни о Мире Облаков, ни о принце Баккаре.
— Древний король Мглы поведал мне, как закрыть Врата Тьмы. — закончил он свой рассказ. — И сделать это надо как можно быстрее! Парцелиус вот-вот может создать Черное пламя. Теперь я знаю, что Пакиру оно нужно не только для того, чтобы сжечь своды Пещеры и подняться на поверхность. Пакир прежде всего хочет открыть Врата Тьмы! Если ему на помощь придут воины Легиона Тьмы, то мы можем проиграть последнюю битву.
— Нам надо срочно выступать в поход! — заволновался Дровосек. — Королева Стелла, чем закончились ваши переговоры с Черными драконами?
Стелла не ответила. Она смотрела на Аларма и не могла понять, почему взгляд Белого рыцаря так ее волнует. Да, юноша очень сильно изменился, вернувшись из Подземного царства. От прежнего, простоватого и наивного юного рудокопа почти ничего не осталось. Казалось, Аларм за время путешествия прожил целую жизнь. У него появился странный, завораживающий взгляд синих глаз, словно принадлежащих совсем другому человеку. И этот человек, кажется, был ей чем-то знаком…
Дровосеку пришлось повторить свой вопрос, и только тогда Стелла ответила:
— Все хорошо, мой дорогой Гуд. Мне удалось уговорить Варага и старейшин племени Черных драконов. Они готовы хоть сейчас послать большой отряд в расщелину, чтобы напасть на войско Пакира в его же логове. Этот отряд возглавит молодой дракон Чангар, который совсем недавно вместе с Алармом вернулся из Подземного царства.
— Очень хорошо! — радостно воскликнул Страшила. — Теперь осталось только дождаться маршала Магдара. Надеюсь, ему удастся уговорить Дурбана и весь Сказочный народ. Без их помощи нам не справиться с проклятым колдуном!
— Увы, — вздохнула Элли, — Магдар еще не вернулся… Впрочем, я попытаюсь с ним поговорить.
Юная Хранительница зажмурилась. Ее лицо потемнело, выдавая огромное внутреннее напряжение. Наконец Элли шумно выдохнула и открыла глаза. В них светилась радость.
— Все хорошо! Магдар только что закончил переговоры с Дурбаном. Сказочный народ готов к битве! Все очень сожалеют, что месяц назад отказались отправиться в Подземную страну и помочь нашей армии. Сейчас же все, особенно великаны, джинны и гномы, просто рвутся в бой!
— Ур-р-ра! — закричал Страшила и, подбросив вверх шляпу, пустился в пляс.
Дровосек и Дин Гиор радостно обнялись, а Лев так грозно зарычал и ударил хвостом об пол, что Людушка затрясся от страха.
Стелла посмотрела на Элли с огромным удивлением:
— Девочка, ты меня поражаешь. Неужели ты научилась разговаривать с другими людьми на большом расстоянии? Даже великая Виллина не владела таким волшебством.
— Наверное, это один из подарков великого Торна, — улыбнулась Элли. — Я сама еще не знаю, на что теперь способна… Кажется, что-то во мне изменилось. Но изменилась не одна я…
Она выразительно посмотрела на Аларма, но юноша лишь спокойно улыбнулся.
Гуд радостно потер могучие руки:
— А по-моему, все идет очень даже хорошо! Наконец то мы сможем собрать в единый кулак все силы Волшебной страны. Но, надеюсь, великие Гудвин и Торн подарили вам еще кое-что? Они, наверное, посоветовали вам, как можно победить войско проклятого колдуна?
Все устремили на Элли пристальные взгляды, но юная Хранительница ответила очень уклончиво:
— Не ждите от меня чудодейственных рецептов победы, друзья. Торн полагает, что победа над Пакиром будет стоить больших усилий и жертв. Сам он, к сожалению, не сможет принять участие в битве. Но, быть может, в самый трудный момент нам на помощь придет его сын Асмарал. Торн открыл мне секрет, как можно остановить воинов Легиона Тьмы. Простите, но больше ничего рассказать не могу…
— До чего же вы с Алармом стали таинственными! — проворчал Фарамант. — Раньше между нами секретов не было.
Дин Гиор кивнул, соглашаясь со стражем ворот. Страшила и Дровосек обменялись недоумевающими взглядами. И лишь один Людушка, казалось, остался довольным.
— А по-моему, секреты — вещь очень даже полезная! Длинный язык хорош только для того, чтобы облизывать леденцы — так они ярче блестят и дольше едятся. Мой незабвенный папашка любил приговаривать: «Сынок, если хочешь почаще обедать, старайся держать рот на замке». И это святая правда: болтовня к добру не приводит. Бывает, наврешь какому-нибудь простаку-Жевуну с целый короб, а потом по случайности проронишь одно-единое словечко правды — и фьють, того как ветром сдуло! А Пакир — это не Жевун, у него везде есть чуткие уши и зоркие глаза.
Элли горько вздохнула, вспомнив про Полкана. Что-то сейчас с бедным псом? Смогут ли друиды освободить его от колдовских чар Пакира?
Она хотела пригласить гостей в пиршественный зал, чтобы там продолжить обсуждение плана дальнейших действий, но в этот момент где-то неподалеку послышался шум и крики. Двери распахнулись, и в зал ворвался странный человек в сером, перепачканном глиной плаще. Двое солдат-арзалов буквально повисли у него на плечах, пытаясь удержать, но незнакомец с легкостью отбросил их в разные стороны.
Элли вскрикнула, невольно шагнув назад, к трону. Ее тотчас заслонил Гуд. У него не было топора, но железный человек мог дать отпор любому врагу и голыми руками.
Однако до драки дело не дошло. Незнакомец откинул назад капюшон, и все увидели морщинистое, уродливое лицо гнома.
Гном низко поклонился и промолвил глухим, скрипучим голосом:
— Приветствую вас, королева Элли. Меня послал к вам король Мглы, великий Тарган. Прошу прощения за мой неряшливый вид, но я двое суток шел по подземным туннелям.
Элли озадаченно взглянула на Юргода. Гриф успокаивающе кивнул:
— Да, я узнаю этого гнома. Это Сваргар, один из советников короля Таргана. Сваргар, что случилось?
Увы, в нашу подземную страну пришла беда! Разведчики доложили, что по многим туннелям к поверхности земли движутся сотни воинов Пакира. Среди них много каббаров, которые отлично ориентируются под землей. Если их не остановить, через день они могут оказаться в Фиолетовой стране! Король Тарган готовится к битве. Но нас мало, слишком мало…
Юргод с силой взмахнул крыльями:
— Королева, позволь мне тотчас полететь в Фиолетовую страну! Я хочу биться вместе с моим народом.
— Конечно, — кивнула помрачневшая Элли. — Скоро вам на помощь придут отряды Мигунов. Гуд, войско Фиолетовой страны готово к бою?
— Я лично возглавлю армию! — воскликнул Дровосек. — Веса, милая, останься в Изумрудном городе, пока я не вернусь.
Но Веса покачала головой и обняла механического человека:
— Дорогой Гуд, теперь мы больше не расстанемся! После того, что я пережила в лесу Призраков, я больше ничего не боюсь.
— Нет, ты должна остаться, — настаивал Дровосек. — Война — это неженское дело!
— Хорошо, милый… — со вздохом опустила голову Веса. — Но разреши мне хотя бы проводить тебя!
Юргод распростер крыло по полу, и Дровосек с Весой торопливо поднялись на его спину. Сверкнула вспышка, гриф мгновенно оказался в синем небе и исчез из виду. И тут же за стенами дворца послышался странный шум. Через несколько мгновений в распахнутое окно влетел василиск Васил. На спине у него сидел леший Варх. На его лице был написан ужас.
Едва Васил опустился на пол, как леший кубарем скатился с его спины, рухнул на колени и завопил:
— Королева, помогите! Меня послали жители города Всеобщего Счастья. Со стороны Золотого леса к Большому озеру движется какое-то огромное темное облако. Кажется, за ним укрывается отряд всяческих чудищ. Дворец Парцелиуса уже был обстрелян огромными каменными шарами. Уж не войско ли Пакира собирается напасть на Желтую страну?
Стелла вздрогнула и схватилась рукой за сердце. Элли бросилась к ней:
— Что с вами? Вам плохо?
— Не беспокойся, милая, — с грустной улыбкой покачала головой Стелла, — со мной все в порядке. Но Розовая страна… Там творится что-то страшное! Я слышу испуганные крики многих тысяч Болтунов… Элли, дорогая, я должна немедленно вернуться к себе!
— Понимаю, — кивнула встревоженная Элли. — Могу ли я чем-нибудь помочь? Быть может, мне стоит полететь в Стелларию вместе с вами?
— Нет, дорогая, — вздохнула Стелла. — Ты должна оставаться здесь, в Изумрудном городе. Сердце подсказывает мне, что нападение на Розовую страну всего лишь отвлекающий маневр. Главная битва разыграется где-то в другом месте… А сейчас прими от меня подарок.
Стелла щелкнула пальцами, и в ее руках появилось овальное зеркало в красивой золотой оправе.
— Это волшебное зеркало я когда-то подарила Гудвину, — сказала Стелла. — Стоит только произнести магическое заклинание, и зеркало покажет то, что происходит в любой части земли Торна. Сейчас оно очень тебе пригодится, дорогая Хранительница. Только ты можешь разгадать планы Пакира и узнать, где же он нанесет свой главный удар. Прощай, Элли, а лучше — до свидания!
Стелла вручила Элли зеркало, поцеловала ее, а затем выпорхнула в окно. Опустившись на спину Варага, она что-то ему сказала. Черный дракон издал гневный вопль, тяжело взмахнул крыльями, поднялся над крышами города и полетел на юг. Чангар хотел было последовать за ним, но удержался — ведь его друг Аларм еще оставался во дворце.
Элли устало опустилась на трон и закрыла побледневшее лицо руками. Тотошка громко залаял и хотел было броситься к своей дорогой хозяйке, чтобы утешить ее, но Страшила успел поймать его и прижать к груди.
— Потерпи, малыш, — прошептал соломенный человек. — Королеве сейчас не до тебя.
Наконец Элли вновь подняла голову и тревожным взглядом обвела притихших друзей.
— Затишье кончилось, и началась великая война с Пакиром, — тихо промолвила она.
Опустив голову, Элли погрузилась в глубокую задумчивость. Фарамант хотел было о чем-то спросить ее, но Страшила приложил палец к губам:
— Тс-с! Не станем мешать Хранительнице. У нас есть и свои важные дела. Дин Гиор, тебе надо возглавить оборону Изумрудного города. Лев, ты должен поскорее вернуться в свой лес и поднять всех зверей на войну с Пакиром. Но лучше обо всем этом поговорить в другом месте. Разве вы не видите, что Элли хочется поговорить с…
Страшила выразительно посмотрел на молчаливого Аларма и, прижав к груди Тотошку, на цыпочках вышел из Тронного зала. Песик растерянно моргал, но больше не лаял и не вырывался. За ними последовали Лев, Фарамант, Дин Гиор и Том. Последним к двери поплелся Людушка. Но, подойдя к двери, он встрепенулся и торопливо побежал назад, к трону.
Услышав его шаги, Элли подняла голову.
— Что вы хотите, мой друг? — ласково спросила она.
— Друг? — встрепенулся Людушка и неожиданно покраснел. — Ты… то есть вы назвали меня другом, великая королева? Это после того зла, которое я причинил вам и всей Волшебной стране?
— Мы все не без греха… — улыбнулась Элли. — Нужно уметь прощать, иначе все люди станут врагами и никогда не будут счастливы. А вы сумели спасти Голубую страну от крылатых воинов Пакира!.. Кстати, я не поняла, как же вы это сделали?
Людушка облизал пересохшие губы. Такого волнения он не ощущал никогда в своей жизни.
— Кольцо… — пробормотал он. — Я сумел выкрасть его у королевы Агнет. Думал, оно принесет мне власть, славу и богатство. Но куда там!.. Видно, не суждено мне стать королем.
Людушка сунул руку в карман камзола и протянул Элли ладонь, на которой лежало золотое кольцо с крупным рубином.
— Кольцо Торна! — радостно воскликнул Аларм. — Как же здорово, что оно нашлось!
— Вы на самом деле хотите отдать мне кольцо, Людушка? — тихо спросила Элли.
Бывший людоед задрожал. В его глазах засветилась алчность. Внезапно он с силой сжал ладонь и завопил:
— Нет, нет! Даром я ничего не отдам! Думаете, легко было перехитрить эту мерзавку Агнет? Она едва не отравила меня, чтобы занять трон правителя Голубой страны. Надо было придушить ее, честное-пречестное слово! Но это еще не поздно сделать. Сейчас я возьму да перенесусь в Голубую страну, в мой Серый замок, и тогда…
Смутившись, он замолчал. Алчный блеск в его глазах погас. Помрачнев, Людушка попытался разжать кулак, в котором было спрятано кольцо, но у него ничего не получилось. Пришлось другой рукой разгибать непослушные, дрожащие от жадности пальцы.
— Возьмите, королева! — крикнул он и бросил кольцо.
Элли подняла правую руку, и кольцо само наделось на указательный палец. Юная Хранительница вздрогнула, ощутив прилив необычайной силы.
— Наконец-то… — прошептала она. — Теперь все три книги Торна стали моими! Матушка Виллина, вы видите, как я счастлива?
Людушке вдруг жутко захотелось наброситься на Элли и силой отобрать у нее кольцо Торна. Взвыв, он повернулся и выбежал из Тронного зала.
— Папашка непременно отодрал бы меня розгами за такую глупость… — бормотал он, торопливо семеня по коридорам дворца. — Надо же, дожил: своими руками отдал такую драгоценную вещь, и притом совершенно даром! Просто не верится, честное-пречестное слово!
Аларм с понимающей улыбкой следил за Элли, которая, казалось, забыла о его присутствии. Поклонившись, он тоже хотел было уйти, но Элли вскочила с трона и бросилась к нему, распахнув руки.
— Подожди, Аларм!
Белый рыцарь и моргнуть не успел, как оказался в ее объятиях. Вся его самоуверенность куда-то испарилась. Сколько раз, блуждая по Подземной стране, он мечтал о встрече с юной королевой и о том, как он наберется храбрости и признается ей в любви. Конечно, он надеялся на взаимность, но и думать не мог, что Элли сама сделает первый, самый трудный шаг. Да и девушкам вроде бы не пристало первыми признаваться в любви…
Словно прочитав его мысли, Элли рассмеялась:
— Разве ты забыл, Аларм, что я не обычная девушка, а волшебница? Торн подарил мне многое, но главное, он научил меня читать сердца людей, как открытую книгу. И едва вы со Стеллой вошли в Тронный зал, я поняла: ты любишь меня!
Аларм ошеломленно заморгал:
— Да, это правда… Но постой… разве ты тоже любишь меня?
— Какой же ты еще глупыш… — снисходительно улыбнулась Элли. — А мне поначалу показалось, что ты сильно изменился и повзрослел. Неужели я ошиблась?
Элли посмотрела на Аларма с такой загадочной улыбкой, что тот смутился еще больше. Но затем набрался храбрости и поцеловал девушку.
В этот момент в Тронный зал заглянул Страшила. Он хотел сообщить королеве, что на всех площадях Изумрудного города собираются толпы встревоженных арзалов. Каким-то чудом они узнали о начале большой войны.
Увидев Элли в объятиях Аларма, соломенный человек изумленно вытаращил нарисованные глаза. А затем на его губах появилась добродушная усмешка.
— Кажется, сегодня арзалы услышат не только плохие новости, но и добрые, — прошептал он. — Да еще какие добрые! Наша дорогая Элли нашла свою любовь! Святой Торн, как же я рад за этих двух детей!
Страшила осторожно прикрыл дверь и вприпрыжку побежал по коридору, размахивая руками и вопя во все горло:
— Ур-р-ра! Наша дорогая Элли полюбила нашего дорогого Аларма! Ур-р-ра, ур-р-ра, ур-р-ра!
Узнав эту поразительную новость, горожане поначалу опешили. А потом они побросали все свое оружие — скалки, кухонные ножи и молотки — и пустились в пляс. Никто и думать больше не желал о войне с Пакиром.
Очень скоро над башнями Изумрудного дворца засияли разноцветные огни фейерверков. На улицах появились большие столы, уставленные различными яствами и кувшинами с вином. Со всех сторон звучала веселая музыка. Такого праздника город не видел уже давно!
Страшила в это время стоял вместе с Дином Гиором и Томом на надвратной башне. Увидев, какой переполох поднялся в городе, соломенный человек озадаченно потеребил бороду:
— Тьфу, кажется, я малость перестарался… На нас того и гляди могут напасть чудища Пакира, а горожане веселятся! Что делать, а?
— А по-моему, это очень хорошо, — улыбнулся Дин Гиор. — Война боится праздников, словно чумы. Изумрудик, иди к арзалам! А мы с Томом пока подежурим. Может, сегодня на нас никто и не нападет…
Страшила так и сделал. Увидев своего бывшего правителя, горожане обрадовались еще больше. Собравшись вокруг него, арзалы засыпали Страшилу вопросами. Больше всего горожан интересовало, когда же поженятся Элли с Алармом. Страшила в ответ только качал головой и советовал набраться терпения. Мол, сейчас время военное, не до свадеб. А вот когда мы все вместе разобьем армию проклятого колдуна, то тогда и свадьбу сыграем — да такую, какой в Волшебной стране никто и не видывал!
Наверное, вы бы очень хотели узнать, дорогие читатели, о чем же сейчас говорят влюбленные, оставшись наедине в Тронном зале Изумрудного дворца? Пусть это останется их секретом. Известно только, что Элли с Алармом проговорили больше часа. Затем Аларм уселся на спину верного Чангара, молодой дракон взмыл в воздух и направился на север. Догадываетесь, куда он полетел? Ну конечно же в город Дурбана. Аларм хотел как можно быстрее встретиться с малышом Дромом.
Элли очень не хотела расставаться со своим возлюбленным. Но она понимала, что должна остаться в центре Волшебной страны, в Изумрудном городе, и отсюда с помощью магического зеркала следить за всем, что происходит в разных частях края Торна. На ней лежала великая ответственность: ей предстояло разгадать хитроумный план Пакира. Ох, как же Элли желала, чтобы сейчас, в самый ответственный момент ее жизни, рядом с ней оказалась мудрая Виллина! Увы, старая волшебница жила очень далеко отсюда, в холодной, покрытой льдами и снегами Гренландии, и давно не подавала о себе вестей…
@темы: книги, декалогия Сухинова